Hur media fick orkanen Harvey rätt

För tolv år sedan berättade tidningsrubriker över hela USA om kaos och anarki som förmodligen svepte över New Orleans i efterdyningarna av orkanen Katrinas förödande landfall.

'Ilska, anarki, desperation', förklarade förstasidan av The San Francisco Chronicle den 2 september 2005.

'Crisis to Chaos', sa Scottsdale Tribune i Arizona. 'Mot anarki', ropade Waterbury Republican i Connecticut. 'Descent into Chaos,' hävdade San Diego Union-Tribune.

'Prickskyttar sköt mot poliser och räddningsarbetare' i New Orleans, rapporterade New York Daily News. 'Gäng av plundrare tog allt som inte var spikat.'

I New Orleans förklarade tidningen Times-Picayune på sin förstasida den 2 september 2005 att 'kaos och laglöshet styr gatorna.'

Den skräck och förödelse som nyhetsorganisationer rapporterade så allmänt för 12 år sedan visade sig vara mycket överdriven, men den hade effekten att fläcka en stad och dess invånare i en tid av deras stora sårbarhet.

Som jag noterade i min mediemytsprängande bok, 'Få det fel ,' den rapportering om Katrinas efterspel var inget högt, heroiskt ögonblick i amerikansk journalistik, trots några försök att karakterisera den som sådan .

'Under dagarna efter Katrinas landfall,' skrev jag, 'beskriver nyhetsrapporter apokalyptisk fasa som orkanen antas ha utlöst. De rapporterade att krypskyttar sköt mot sjukvårdspersonal. … De berättade om kroppar som staplades där som cordwood. De rapporterade att kringsträckta gäng jagade turister och terroriserade ockupanterna i Superdome [där hundratals stormevakuerade personer tog skydd], våldtog och dödade. De sa att barn var offer för sexuella övergrepp, att en sjuåring våldtogs och att hennes hals skars av. De rapporterade att hajar trafikerade de översvämmade gatorna i New Orleans.

'Ingen av dessa rapporter var verifierad eller underbyggd.' Lite av det var sant.

D-minus var ett betyg som inte var för svårt för bevakningen efter Katrina.

'Amerikaner är beroende av snabb och korrekt rapportering, särskilt under kristider', sa en tvåpartisk utskott i representanthuset senare i en 600-sidig rapport om orkanens efterdyningar, lägga till det 'exakt rapportering var bland Katrinas många offer.'

'Om någon gjorde upplopp', förklarade rapporten, 'var det media. Många berättelser om våldtäkt, mord och allmän laglöshet var i bästa fall ogrundade, i värsta fall helt enkelt falska.'

Det är användbart nu att påminna om den felaktiga och överdrivna bevakningen av Katrinas efterdyningar eftersom det destruktiva svep av orkanen Harvey i sydöstra Texas i slutet av förra månaden gav upphov till lite sådan grov felrapportering och producerade få om några exempel på att media har 'upprört' i sin stormbevakning.

För nyhetsorganisationer var Harvey ingen Katrina.

Här är några anledningar till varför:

Rimligt kompetenta tjänstemän. I Texas var statliga och lokala tjänstemän - inklusive borgmästaren i Houston - mer trovärdiga, kunniga och återhållsamma än högre offentliga tjänstemän i New Orleans. Ray Nagin , den dåvarande borgmästaren i New Orleans, och Eddie Compass, dåvarande polischefen, var källor till några av de mest hemska men felaktiga rapporterna om laglöshet i Katrinas omedelbara efterdyningar.

Vid ett tillfälle hävdade Nagin att 'hundratals beväpnade gängmedlemmar' terroriserade evakuerade inuti Superdome. Borgmästaren sa att förhållandena där hade försämrats till 'ett nästan djuriskt tillstånd' och att evakuerade hade varit 'i den där jävla Superdome i fem dagar, tittat på döda kroppar, sett huliganer döda människor, våldta människor.'

Compass talade om andra fasor. 'Vi hade små bebisar där inne, små bebisar som blev våldtagna', sa poliskommissarie om Superdome där, påstod han, poliser hade blivit skjutna och skadade.

Deras berättelser om våld i New Orleans rapporterades allmänt - men var nästan helt utan grund. (Månader senare sa Compass att han förmedlade rykten om våld eftersom han 'inte ville att folk skulle tro att vi försökte dölja någonting. Så jag upprepade saker utan att vara underbyggda, och det orsakade många problem.')

Däremot Houstons borgmästare, Sylvester Turner , projicerade en bild av jämn auktoritet. Han pratade ofta med nyhetsmedia, vanligtvis i mätta och lugna toner. Han längtade inte efter kamerorna och misskarakterade verkligen inte sin stad som att den greps av våld och laglöshet. De bara betydande kontrovers att snurra runt Turner var om han borde ha beordrat en obligatorisk evakuering när Harvey närmade sig från Mexikanska golfen.

Inga berättelseskiftande överraskningar. Katrinas efterspel präglades av en överraskande och avgörande vändning efter att stormen hade passerat: Inte långt efter att det visade sig att staden hade besparats från orkanens värsta effekter, började vallarna som skyddade staden att misslyckas, vilket skickade översvämningsvatten över stora delar av New Orleans. Den utvecklingen flyttade plötsligt nyhetsbevakningen av Katrina från att ha undgått ett nära samtal till något mer dystert och förödande. New Orleans var mestadels under vatten och rykten om social upplösning, av vilka många tog sig in i nyhetsrapporter, cirkulerade snart.

Harvey förväntades falla uppåt 50 tum regn i delar av sydöstra Texas, förutsägelser som visade sig i stort sett korrekta . Journalister, åtminstone i stora termer, visste vad de kunde förvänta sig; frånvaron av en narrativt förändrande överraskning tillät dem att hålla berättelser tränade på stormoffer , räddningar och evakueringar utan att behöva jaga dystra rykten om kaos och våld.

Huvudsakliga kontroverser som uppstod om post-Harvey täckning fokuserade på frågor om medieetik — om det var lämpligt för en reporter att skicka Twitter-meddelanden om vad han ansåg att plundra, och när en reporter borde dra sig tillbaka från en intervju på kameran med ett tydligt upprört stormoffer.

Tveksamma memes avslöjades snabbt. En bild av en haj som trafikerar översvämningsvatten i Texas fick en kort och tydligen godtrogen omnämnande på Fox News Channel, men fotografiet avslöjades snart som falskt. Under en tid, Washington Posts 'Intersect'-blogg höll en löpande lista över stormrelaterade bluffar och överdrifter som dök upp på sociala medier. Sådana sammanställningar hjälpte till att hålla locket på de överdrivna prylarna.

Sociala medieplattformar - varav de flesta inte hade utvecklats 2005 - verkade ha presterade ganska bra , övergripande. Noterbart blev Facebook och Twitter i Harveys efterdyningar livlinor för stormoffer och deras familjer.

Rörande bilder. Några av de mest minnesvärda fotografierna av Harvey var inte av ångest och dyster misär (som Times-Picayunes förstasida den 2 september 2005) utan var uppmuntrande - som den av en SWAT-polis från Houston som går i knädjupt översvämningsvatten, bärande kvinna som vaggade sin 13 månader gamla son. Bilden blev 'en symbol för stormen och räddningsinsatserna', som en TV-station i Houston beskrev den.

AP-fotografen, David J. Phillip, tog en annan minnesvärd bild av stormen - ett panorama av en översvämmad boulevard i Houston där en svärm av mänskliga former konfronterade vattnet i en tablå av uppenbar grus, motståndskraft och vattenräddning. Bilden vittnade omedelbart om oro som orkanen hade skapat och att det inte fanns oro som svar.

Bevakningen efter landföringen av Harvey var kanske inte magnifik, men på det hela taget förtjänade den inte ett D-minus.

Jag skulle ge det ett B, åtminstone.

W. Joseph Campbell är professor i kommunikation vid American University i Washington, D.C. Han är författare till sex böcker, inklusive ' Getting It Wrong: Debunking the Greatest Myths in American Journalism ' och ' 1995: Året som framtiden började .' Den här uppsatsen dök upp först på Campbell's Media Myth Alert Blogg.

Relaterad utbildning

• 

  Använda data för att hitta historien: Om ras, politik och mer i Chicago

  Berättartips/träning

• 

  Att avslöja de osagda berättelserna: Hur man gör bättre journalistik i Chicago

  Berättande