Hur L.A. Times använde en seriell berättelse och smart design för att få in nya prenumeranter

Skärmdump, L.A. Times

När Los Angeles Times lanserade en sexdelad berättelse tidigare denna månad försökte de något som många nyhetsorganisationer inte gör längre: Istället för att köra hela historien på en gång, publicerade de bara det första kapitlet.

Det var en chansning.

Historien berättad i 'Inramad' först utspelade sig i Kalifornien några år tidigare när ett mäktigt advokatpar greps misstänkta för att ha förfalskat en PTA-mamma i Irvine. Människor som inte hade följt rättegångarna eller rubrikerna kunde lätt söka efter nyheter om vad som hände sedan.

The Times körde det första kapitlet med en teaser längst ned som flaggade nästa avsnitt och gav läsarna en chans att registrera sig för deras nyhetsbrev 'Essential California'. Prenumeranter skulle få nästa kapitel i berättelsen skickat till sina inkorgar så snart det publicerades.

'Det slutade med att bli ett riktigt kraftfullt verktyg för att få läsarna att återvända till sajten', sa Lily Mihalik, senior webbdesigner, i en telefonintervju.

Den strategin, tillsammans med den fängslande historien, genomtänkta designen och strategiskt placerade prenumerationslurar, fungerade.

Serien, som lockade mer än 3 miljoner unika sidvisningar, genererade också mer än 50 000 nya prenumeranter på nyhetsbrevet. Och under seriens första vecka såg Los Angeles Times hundratals nya tryckta samt digitala och endast digitala prenumeranter registrera sig, enligt ett internt memo som skickats till tidningens personal.

Både Christopher Goffard, författaren till serien, och Mihalik försökte något annat med 'Framed'. Han gick bortom elaka tabloidrubriker som alla redan kände till. Hon testade både gamla och nya idéer med presentationen. Berättelsen, och motsvarande ökning av prenumeranter, visar att ett starkt fokus på publiken kan ge kraftfulla resultat.

Los Angeles Times använde en gif med nästa dags kapitel för att reta 'Framed' och locka prenumeranter på nyhetsbrevet.

Möt påskarna (igen)

Goffard täckte först historien om de intrigerande advokaterna 2012 när Kent och Jill Easter greps.

'Det gjorde Dr. Phil-showen och en kabelshow som heter 'Momsters: When Moms Go Bad' och andra shower', sa han via e-post. 'Men de tabloida aspekterna av fallet hade dominerat och det hade varit lätt att avfärda det som elak och sensationellt.'

Många reportrar gjorde just det i flera år, sa Goffard, en del av Times. 2011 Pulitzerprisvinnande team för public service .

Men det inledande tv-stråket var bara början på historien, sa han, 'och vi ville berätta det djupare.'

Goffard såg inte många av de tidiga scenerna i serien och hade tusentals sidor med dokument att sålla igenom. Han tillbringade också månader med att vinna Kent Easters förtroende, men lyckades aldrig med det med Jill Easter eller deras vänner.

Trots dessa hinder är Goffards longread svår att sluta läsa. 'Framed' utspelar sig med flera karaktärer, bitar av dokument och korta ljud- och videoklipp som väcker dessa människor till liv.

Den funktionen var särskilt viktig eftersom konsten för 'Framed' mestadels var begränsad till bilder av Irvine och porträtt. Mihalik arbetade med grafikern Eben McCue på en ljud- och videolösning.

För läsare betyder det ljudbitar med karaktärerna från berättelsen, tidsinställda för att markera orden när de sägs upp och en liten hörlursikon som en ledtråd för personer med ljudet avstängt också.

'Jag tyckte att de var fantastiska, och Lily fick det att se spektakulärt ut,' sa Goffard. 'De här sakerna var inte möjliga när jag började göra långa berättelser på 90-talet. Du kunde inte klicka på en knapp och höra deltagarnas röster.'

Det gyllene snittet

Mihalik har tidigare arbetat med fängslande berättelser som har inte övertygande bilder . Hon och hennes team hittade lösningar på det, inklusive ljud- och videobitarna. Men med 'Framed' provade hon något hon aldrig hade försökt förut: Hon tillämpade det gyllene snittet på själva texten.

'Jag visste att det här skulle bli en av de längsta läsningarna vi skulle publicera på hela året, särskilt för läsare som läser hela projektet', sa hon. 'Jag ville att läsupplevelsen skulle vara så lätt för deras ögon som möjligt, så jag tittade på det gyllene snittet för att få lite hjälp.'

Medan han undersökte läsbarhet för webben, inspirerades Mihalik av ett inlägg om 'typografins matematiska symfoni.' Hon tillämpade det gyllene snittet på textens maximala bredd, teckenstorlek och radhöjd. Hon ökade också textstorleken på mobilen upp till 20px. Den läses normalt i 16px på L.A. Times mobilsajt.

'Jag tycker bara att matematik är så kraftfullt och vi borde använda alla verktyg i våra verktygsbälten för att göra en sömlös upplevelse', sa hon.

'Stöd vår narrativa journalistik'

'Framed' gav utmaningar som Times designers förväntade sig, som bristen på stark konst, och vissa gjorde de inte.

Mihalik arbetade med utvecklaren Evan Wagstaff för att optimera sidladdningstiden på både dator och mobil. Men när hon såg, efter den första dagen, att sidan fortfarande laddades långsamt, gick hon in igen för triage, komprimerade om alla videor och lade till lazyload-skript för att minska sidans vikt. I grund och botten tillåter det sidan att ladda bilder precis innan användarna ser dem, vilket minskar den upplevda laddningstiden.

'Jag hade massor av idéer om hur man kan göra upplevelsen mer polerad, gifs som laddas och laddas om varje gång de visas, videor som spelas upp automatiskt på skrivbordet - men sanningen är att du verkligen inte har någonting om din sida inte laddas, eller det tar mer än ett ögonblick för elementen att gela, sa hon.

Att arbeta med 'Framed' var också en bra påminnelse om vikten av att vara flexibel, sa Mihalik. Bristen på konst satte andra alternativ på bordet, inklusive att leda med en del av deponeringen. Hon släppte den idén om en enkel bild av Irvine som fungerar som ett tidningsliknande ankare för serien. McCue skapade också flera olika alternativ för den animerade texten som startar varje kapitel. Vid ett tillfälle återspeglade de själva kapitlets innehåll. Till slut höll de fast vid McCues första behandling och höll utseendet enhetligt och enkelt.

'Vi kan göra coola grejer,' sa Mihalik, 'men borde vi det?'

En av de sista framgångarna med 'Framed' kom från en enkel grå ruta genom hela historien. Så här står det:

Stöd vår narrativa journalistik
Bli en Los Angeles Times-prenumerant idag för att stödja berättelser som denna. Börja få full tillgång till vår signaturjournalistik för bara 99 cent under de första fyra veckorna.

Mihalik lade till prenumerationslurarna nära intressanta delar av historien med särskilt övertygande rapportering. Det stod i princip så här? Titta, du kan få mer för 99 cent, sa Mihalik.

Och det fungerade. Svaret på prenumerationsspelet som bifogats 'Framed' var det bästa hittills för Los Angeles Times. The Times försökte samma sak med Oxycontin-serien, men den var mycket mindre framgångsrik. Mihalik tror att det beror på att boxen parades ihop med en Labor Day-rea.

'Framed' drev mot några stycken konventionellt tänkande, både genom själva berättelsen och hur den presenterades.

En är att folk inte kommer tillbaka för mer. Dom gjorde. Den andra: Berättelser måste vara klippta och lättsmälta nuförtiden. Istället fann Times att folk kommer att läsa en fängslande berättelse, även om den är lång. En dag checkade Mihalik in i serien och såg att folk tillbringade cirka 16 minuter där. En annan dag spenderade de 14 minuter och 50 sekunder. Serien har lockat fram några av de högsta gångerna på plats hon har sett.

'Allt handlar om historien,' sa Mihalik. 'Det låter lite banalt, men det är sant här.'

Skärmdump, Los Angeles Times 'Framed'