Hur en frilansjournalist berättade den verkliga historien om U.S.A. Jemen-razzian

Foto av Iona Craig, The Intercept.

Iona Craig, som rapporterade om efterdyningarna av den misslyckade Navy SEAL-razzian i Jemen för The Intercept from Yeman, gjorde det med hjälp av Pulitzer Center.

Iona Craig.

Bidrag från Pulitzer Center räcker långt för internationella journalister som lever en svår tillvaro som täcker tuffa historier från farliga platser. Detaljerna i hennes senaste erfarenhet från Jemen borde ge paus för de flesta journalister med relativt mjuka spelningar, kanske kedjade vid skrivbord, skyldiga till presskonferenser och inte har mycket fara att möta utöver några otäcka ord från en politiker.

Jag kom i kontakt med Craig tidigare den här månaden för att fråga hur hennes inlägg – som utmanade Trump-administrationens berättelse om räden i Jemen – höll ihop. Nedan är vår redigerade konversation.

Hur hamnade du i Jemen från början?

Mellanösternkopplingen var min far. Han hade arbetat i regionen i över 30 år men aldrig varit i Jemen. Men det var hans inflytande (han dog 2005) som drog mig till regionen. Jag kom till Jemen av ren nyfikenhet, eftersom jag visste att det fanns väldigt få journalister där kombinerat med läsning för många Freya Stark-böcker .

Hur många journalister från pålitliga, vanliga organisationer finns där? Och hur täcker de flesta organisationer platsen?

Det finns inga internationella journalister baserade där längre. Jag bodde i Jemen från oktober 2010 till januari 2015. Men Houthis/Saleh (allians) satte stopp för utländska journalister baserade i Jemen i början av kriget i mars 2015.

Det fanns två frilansare kvar vid den tiden. Båda greps av houthierna. Casey Coombs (skrev också för The Intercept) var den sista, och han lämnade på en bår från fängelset/Houthis förvar. Nu förlitar sig sådana som The New York Times enbart på lokala jemenitiska stringers. Utländska reportrar flyger in i någon vecka och går sedan. Även om ingen har flugit in på Hadis regeringssida som jag, och nu Sana'a International Airport är stängd, finns det för närvarande inga internationella journalister som går in.

Jag var den första av de utländska reportrarna som kom in i landet efter att kriget började, och alla flygplatser stängdes. Jag åkte båt från Djibouti i maj 2015 och stannade i tre veckor i den belägrade staden Aden. Jag gick tillbaka igen i slutet av juli 2015 - var där i fyra månader - två av dem var inte frivilligt.

BBC är förmodligen det största undantaget då de använder en mycket bra London-baserad brittisk-jemenitisk journalist. Hon och jag har fördelen av att vara kvinnor, så vi kan resa runt i landet lättare och säkrare som kvinnor klädda i jemenitisk kvinnlig dräkt av helsvart burka, inklusive ansiktsslöja.

Varför var du där den här gången? Var det bara en slump att Navy SEAL-razzian ägde rum medan du var där?

Förra hösten funderade jag på att åka tillbaka till Jemen för mitt fjärde besök eftersom jag inte längre bodde där på heltid och sedan kriget började. Jag fick i uppdrag av Harper’s Magazine att göra ett stycke av mänskligt intresse om självmordsbombare från ett distrikt i södra Jemen. Men jag ville också göra lite mer rapportering om den humanitära krisen.

När jag väl fick Harpers provision men insåg att deras utgiftsbudget inte ens skulle täcka mina flyg till och från Jemen, ansökte jag till Pulitzer Center om ett resestipendium. Jag skulle vara där i 28 dagar för att arkivera fyra stycken totalt – en var en långformad pjäs. Sedan skedde SEAL-razzian tre dagar innan jag skulle åka. Så ja, det var en slump. Jag råkade bara vara där.

Vilka resurser behövde du för att göra The Intercept story? Hade du råd att bo på hotell?

Resursmässigt har jag som frilansande journalist aldrig bott på hotell mer än tre eller fyra nätter. Ingen har pengar att täcka kostnader ens på en billig plats som Jemen. Dessutom är det av säkerhetsskäl bäst att inte vara på ett hotell.

Jag har turen att ha några väldigt bra och generösa vänner i Jemen som ställer upp på mig, och jag ger dem pengar för mat, bränsle, etc. Även om jag förmodligen är Jemens mest fruktade husgäst. Vid tre tillfällen dök jag upp för att bo en vecka hos olika vänner 2015 och var fortfarande där en månad senare.

I denna speciella berättelse visste Intercept vikten av det och var mer än villiga att lägga upp pengarna, men det är ovanligt. För min egen säkerhet bodde jag hos vänner och deras familjer i Aden och Mukalla på vägen. I Marib bodde jag på hotell men vi (översättaren och jag) flyttade hotell över de tre nätterna, återigen av säkerhetsskäl.

Hur kom du från var du än var när du bestämde dig för att göra en obduktion på räden till byn där den ägde rum? Hur länge reste du? Sa du att en bil gick sönder på vägen? Om så är fallet, vad gjorde du? Vad var det för slags människor som fungerade som 'fixare' för dig? Och behövde du ett slutgiltigt godkännande för att faktiskt åka till den byn och prata med folk?

Jag var i Aden (president Hadi/saudiarabiska koalitionens territorium) när razzian ägde rum. Det tog fem dagars planering att ta sig till al Ghayil i Bayda-provinsen. I fredstid skulle det ha varit ungefär en åtta timmar lång bilresa. Men i inbördeskriget skulle den direkta vägen ha inneburit att korsa territorier utan tillstånd från Houthi/Saleh-sidan – sannolikt skulle sluta med att jag arresterades för min skull och ännu värre för alla jemeniter jag hade med mig. Så det andra alternativet gick igenom hjärtat av Shabwa-provinsen .

När man tittade på den vägen och gjorde riskbedömningar under planeringen var det, som jag redan visste, ett skissartat alternativ. Det förekom strider längs vägen, och det involverade också att köra genom ett område som var ökänt för banditer och väpnade rån på vägen. Dessutom kunde inte min vanliga jemenitiska reskamrat som jag hade arbetat med i Aden följa med mig, och det här var en resa jag visste att jag behövde ta med någon som kände och litade på mig och vice versa.

Så, det tredje alternativet var att ta den första etappen på 500 mil längs kustvägen från Aden till Mukalla. Jag åkte på egen hand med allmän buss – bussen fick slut på bränsle på vägen så vi hade lite förseningar – och stannade sedan hos en vän och deras familj i Mukalla över natten. Den jemenitiska vännen körde mig sedan norrut i gryningen dagen efter till en plats som heter Bin Aifan. Där bytte jag bil och träffade en jemenitisk vän som jag känt i flera år som skulle bli min översättare, chaufför och följeslagare. Han körde oss sedan västerut därifrån till Marib. Vi reste som man och hustru.

Jag var beslöjad, bar bruntonade kontaktlinser för att täcka mina gröna främmande ögon. Han hade sina äktenskapspapper, så vi bodde på hotell som om vi vore man och hustru. Jag höll bara käften och pratade aldrig engelska offentligt. Det var allt av säkerhetsskäl.

Jag hade redan varit i kontakt med ledande personer i byn, men väl framme i Marib kontaktade vi dem med hopp om att åka till al Ghayil dagen efter. Jag fick tillstånd från de två mest äldre stam- sheikerna i byarna, enligt jemenitisk sed – Sheikh Aziz al Ameri och Sheik Abdulelah al Dhahab. Sheikh Abdulelah antas nu ha dött efter att ha blivit utsatt för minst två drönarangrepp sedan jag såg honom. De gav mig tillåtelse via telefon men bad mig vänta en dag.

Så då sparkade vi i hälarna i 24 timmar, och jag var tvungen att hålla en låg profil. Jag ville inte att den jemenitiska (Hadi) regeringen, som för närvarande kontrollerar Marib, skulle få vind Jag var där eller planerade att åka till al Ghayil eftersom jag inte trodde att de skulle vara alltför nöjda.

Efter en 24-timmars väntan begav vi oss till Yakla vid 5.30-tiden med två lokala aktivister – en som körde oss i sin SUV (jag visste att det skulle bli en svår väg in) och en kvinnlig aktivist. I den jemenitiska kulturen där män och kvinnor är segregerade var det väldigt bra att ha en jemenitisk kvinna såväl som män med mig så att jag kunde intervjua kvinnorna och männen.

En vit man som går in skulle ha mycket begränsad om någon tillgång till kvinnorna. Jag hade fått höra att det skulle ta cirka tre timmar till al Ghayil från Marib. Det tog oss sju, varav sex var terräng. Fem timmar in på resan träffade botten av vår bil en sten som sprängde oljeröret.

Vi hade inte haft telefontäckning på fyra timmar vid den tiden, men jag hade en satellittelefon med mig. Vi ringde upp Sheikh Aziz i al Ghayil och satt sedan vid sidan av en torr flodbädd i en timme och väntade på att en av männen från byn skulle komma till undsättning. När de kom fram var det i en pickup med 30 skotthål i vindrutan från SEAL-raiden.

Mabkhout al Ameri, som körde den, dödade nästan oss alla när han körde som en galning upp och ner för klippiga raviner den sista timmen av resan. Rutten var lite mer än en åsnebana och vid ett tillfälle missade vi knappt. träffa en flyende kamel.

Jag hade turen att sitta i passagerarsätet fram och hålla i dörrhandtaget med båda händerna. Min översättare stod på baksidan och hängde på för bister död. När vi anlände till byn och stammännen gav oss det traditionella välkomnandet att sjunga deras stamsång/sång, klättrade min översättare ut från baksidan av pickupen och såg väldigt grön ut och sa bara: 'Jag ska döda dig!' Jag vet inte hur han överlevde bak i den där lastbilen när han kastades runt som en trasdocka. Vi var i byn i tre och en halv timme för att intervjua människor, gå runt i de skadade byggnaderna och de gav oss en mycket generös lunch.

Men tiden var inte på vår sida. Jag visste att vi behövde komma tillbaka till vår övergivna bil innan det blev mörkt för att antingen försöka fixa den eller ordna med en av stammännen att ta oss hela vägen tillbaka till Marib. Tack och lov drev Sheikh al Ameri och sedan en annan stamman från en grannby oss tillbaka ut istället för Mabkhout.

Killarna lyckades sedan lappa ihop vår bil genom att limma upp hålet i oljeröret. Men det var ytterligare 45 minuter att sitta på sidan av den torra flodbädden i skymningen medan det hände. På vägen tillbaka stannade vi till på sjukhuset (vid 23.30-tiden då) där den handfull skadade som trotsade den fruktansvärda resan hade tagits efter razzian.

Tyvärr visade det sig att alla hade blivit utskrivna dagen innan. När vi kom till ett hotell i Marib var klockan 01.30. Senare på morgonen körde jag och min översättare tillbaka från Marib till Bin Aifan). Vi mötte upp min vän igen från Mukalla som hämtade mig och tog mig de 160 milen tillbaka till sitt hus.

När du var klar, var det några komplikationer med ditt bagage, din dator och att hitta ett flygplan för att ta dig tillbaka?

Planen var att jag skulle åka tillbaka till Aden, där jag skulle flyga ut från Jemen. Men spänningarna ökade runt Adens flygplats vid den tidpunkten, och jag uppmanade mig att överge den sista 500 milen av återresan och försöka få tillstånd att flyga från Seiyun flygplats (tillbaka norr om Bin Eifan där vi precis skulle komma från!).

Men jag behövde särskilt tillstånd för att göra det, och flygen gick bara två gånger i veckan. Det tog tre dagar att ordna tillstånd och få mitt bagage från Aden på en buss till där jag var i Mukalla. Det visade sig att jag ringde rätt. Under dessa tre dagar stängde flygplatsen i Aden på grund av strider. När jag kom till Seiyun (en annan 200 mils bilresa) var det sex dagar sedan jag hade varit i al Ghayil. Jag flög så småningom ut till Kairo efter en natts vistelse i Seiyun och kom tillbaka till Storbritannien en dag senare, minus min väska, som kom förstörd och halvtom fyra dagar efter att jag gjorde det. Den hade körts över av en lastbil, och jag försöker fortfarande kräva ersättning från Turkish Airlines. Inte direkt en smidig resa överlag, men vi klarade det.

Hela vägen igenom checkade jag in varje timme med två jemenitiska kontakter, varav den ena driver en liten privat säkerhetsfirma i Jemen och den andra är min vän och fixare som jag brukar jobba med men som inte kunde följa med på den här resan. De var inkopplade med alla dem jag reste med och min redaktör Sharon Weinberger på The Intercept, så om jag missade en incheckning skulle de kontakta henne. Det är mitt vanliga protokoll när jag reser i högriskområden.

Fixarna jag använde var i princip vänner. Jag har bott i Jemen i över fyra år och arbetat där i över sex år (till skillnad från många journalister som kommer in några dagar och aldrig kommer tillbaka) så de är mina vänner. Jag skulle lita på dem med mitt liv och skulle inte kunna göra det jag gör i Jemen utan dem. Den främsta var Ammar Derwish i Aden, som även om han inte följde med mig gjorde alla arrangemang. Han är läkare till yrket, men vi har arbetat mycket tillsammans under flera år nu och jag står i skuld till honom.

Slutligen, säg några ord om frilansarnas roll i dessa dagar i internationell bevakning

I takt med att budgetarna har skurits ned i mediebranschen, särskilt inom mitt huvudområde av tryckt journalistik, har internationell nyhetsbevakning blivit starkt beroende av frilansares arbete. Jag arbetade i över fyra år i Jemen som frilansare, eller stringer, medan jag bodde där och har gjort ytterligare två år med att gå in och ut.

Vi får betalt per ord som vi skriver och måste ofta förhandla hårt eller till och med tigga för att få utgifter betalda av dem som ger oss uppdrag. Det här var första gången jag hade varit i Jemen på över sex år och faktiskt hade alla mina flygkostnader täckta. Förut hade jag behövt betala för dem ur egen ficka. Med kostnaderna för flyg tur och retur till Jemen nu på 2 000 USD (från 350 USD före kriget), har jag under de senaste två åren funnit mig själv betala för att arbeta.

Jag skulle aldrig ha åkt tillbaka för den här senaste resan om det inte varit för bidraget från Pulitzer Center. Det bidraget, i kombination med min erfarenhet i Jemen – hämtad från att arbeta som frilansare i ett land som aldrig har haft bosatta personalkorrespondenter där – innebar att jag kunde täcka en historia som förmodligen ingen annan icke-jemenitisk journalist kunde.

Och detta är rubbet nu i internationella nyheter: De mest erfarna och kunniga beatreportrarna är också de som har minst tillgång till finansiering. Samtidigt vill de stora TV-nätverken att deras bekanta märkespersonal journalister ska fronta deras rapportering. Detta resulterar regelbundet i att stora summor pengar kastas mot ytlig – eller ännu värre, grovt inexakt – rapportering som bara bidrar till den sensationella och förenklade bevakningen som ses på tv, i tidningar eller online.

Det finns naturligtvis några anmärkningsvärda undantag från detta. Men utan dessa undantag skulle jag varken vilja eller kunna fortsätta arbeta som journalist.

Jag var inte den enda reportern som gick till al Ghayil. Åtminstone en jemenitisk journalist och en grupp människorättsarbetare åkte dit från Sana'a – inte den väg jag tog in. Men jag visste också att (även om jag faktiskt inte håller med om det) uppmärksamhet bara verkligen skulle ägnas om berättelsen rapporterades av en icke-jemenitisk journalist. Det är ytterligare ett hinder som måste övervinnas.