Hur man faktakollar politik i länder utan pressfrihet

TORONTO — När han pratar om faktagranskning växlar Farhad Souzanchi mellan ett stenigt ansikte och ett brett flin. Men för två veckor sedan var han nästan bara leende.

I en hotellbalsal i Toronto ledde Souzanchi – som använder ett alias för att skydda sin identitet – ett samtal om desinformation under protesterna i december och januari i Iran. Han visade upp en betaversion av en ny faktagranskande chatbot som han skapade för Telegram, en enormt populär meddelandeapp som var nyligen blockerad i Iran. Han var i sitt esse.

'Det är en av de saker som jag inte visste att jag brinner för, men det var jag,' sa Souzanchi till Poynter om faktagranskning. 'När jag var i Iran var jag lite irriterande bland mina vänner genom konstant, enkel googling.'

'Har du sett memen som säger 'Hej, kom till sängs' och karaktären är någon på internet? Det var jag.'

Cirka 100 personer från civilsamhällets organisationer, media och teknikföretag samlades på Iran Cyber ​​Dialog den 14 och 15 maj för att diskutera hur man ska hantera regeringscensur och ta itu med geopolitiska hinder som Irans kärnkraftsavtal. Tidigare har ICD hjälpt till att inspirera ASL19, en organisation för digitala rättigheter som är värd för evenemanget, att skapa sina egna faktagranskningsprojekt efter att ha lärt sig av Washington Post faktagranskare och Morsi mätare på 2015 års ICD.

”Det hjälpte oss uppenbarligen att utveckla våra egna projekt genom att bli utsatta för deras arbete. Det var då vi insåg att vi också kan göra faktakontroller, säger Souzanchi, forskningschef på ASL19.

När framsidan av en anteckningsbok gick ut till ICD-deltagare stod det: 'Det finns alltid en väg.'

Faktakontrollerande auktoritärer

Att någon överhuvudtaget har lyckats faktakolla iransk politik är kanske förvånande.

ASL19-värdar Fakta-Nameh och Rohani mätare — Den senare håller reda på hur Irans president Hassan Rouhani behandlar sina kampanjlöften medan den förstnämnde kontrollerar uttalanden och avslöjar virala bluffar. Sedan han lanserade Rouhani Meter 2013 har Souzanchi lärt sig mycket om hur man faktakontrollerar en repressiv regim.

Till att börja med, att vara baserad i Toronto istället för Teheran - var säger Freedom House det finns ingen pressfrihet – hjälper.

'Det kan bli farligt. I Iran är det inte som att bevisa att ett uttalande från ledaren är felaktigt som att kolla upp USA:s president – ​​det är en helt annan sak”, sa han. 'Vi skulle inte kunna göra det här om vi var inne i landet. Vi skulle inte kunna ta itu med vissa löften och frågor lätt på det sätt vi gör här om vi var inne i Iran. Vi skulle behöva se upp för de röda linjerna eller riskera hårda reaktioner från regeringen.”

(Skärmdump från Rouhanimeter.com )

Taktiken att faktagranska en regim utanför dess gränser – avrättad av Rouhani Meter och Fact-Nameh, som båda förblir oblockerade i Iran trots betygsanspråk falska och löften ouppfyllda för president Rouhani och högste ledaren Ali Khamenei – kan vara nyckeln för att få faktagranskning från marken i andra repressiva regimer runt om i världen, där formatet antingen har misslyckats eller aldrig har införts i första hand.

Enligt Reporters' Lab , av de cirka 150 faktagranskningsprojekten världen över, är inget för närvarande verksamt i Ryssland, där regeringen kontrollerar öppet mainstream media, och Nordkorea, där en fri press finns inte . I Kina, ett faktakontrollprojekt täcker desinformation om hälsa samtidigt som man undviker politik - ett tabuämne i ett land där censur är normen .

'Tillgång till offentlig information är ofta omöjlig för en reporter, därför är politisk faktakontroll omtvistad', säger Robert Mahoney, vice verkställande direktör för kommittén för att skydda journalister, i ett mejl till Poynter. 'Makt i auktoritära länder handlar om kontroll av information, att komma runt dessa kontroller är en stor utmaning för den oberoende pressen.'

Så hur kan faktagranskare göra framsteg? Förutom att vara belägen utanför själva regimerna sa Souzanchi att de borde överväga alternativa metoder för inköp och distribution.

'En sak som vi gjorde var att be folk att delta i termer av att föreslå ämnen för oss. Det är en sak som vi gjorde och blev väl mottagna, säger han. 'De föreslår hela tiden saker för oss att kolla upp.'

Även om det fortfarande är blockerat i Iran, är Telegram fortfarande en viktig del av Fact-Namehs distributions- och inköpsstrategi. På samma sätt som faktagranskare runt om i världen förlitar sig på att användare skickar virala bluffar till dem från WhatsApp-grupper och distribuerar deras resulterande faktakontroller, sa Souzanchi att Fact-Nameh har lutat sig åt Telegram som ett nyckelverktyg för att nå sin publik i Iran – där vanliga sociala medieplattformar som Facebook och Instagram har konsekvent blockerats .

Ändå kan det vara svårt att hitta en publik. Ershad Alijani, en iransk journalist för France 24, sa till Poynter i ett e-postmeddelande att även om ASL19:s faktakontrollsajter har haft större framgång än de flesta, är de fortfarande begränsade i sin räckvidd bland iranier.

'Faktagranskning är en 'fantastisk' produkt som fortfarande finns i Iran - kanske som överallt i världen - så deras inverkan är begränsad till en mycket tunn del av samhället: utbildade, välanslutna och passionerade för 'fakta', sa han . 'Trots den professionalism som Fact-Nameh eller Rouhani Meter eller de andra har inom detta område, är effekten av faktagranskning mycket begränsad i Iran tyvärr.'

Alijani jämförde Fact-Namehs sociala medieföljare (mer än 4 000 på Twitter och mer än 6 000 på Telegram) med den myriad av olika konton som regelbundet publicerar falska nyheter. På grund av faktakontrollers oförmåga att skala sa han att han ofta ser avslöjade berättelser cirkulera i Telegram-grupper som sträcker sig från hundratusentals medlemmar till små grupper av hans familj och vänner.

Under tiden, i Turkiet — som Freedom House säger också har ingen pressfrihet — två faktagranskande organisationer har vuxit fram. Bekräftelse och En bit av sanning har båda envist täckt regimen, förvaring flikar om riktigheten av president Recep Tayyip Erdoğans uttalanden i ett land som enligt CPJ har fler journalister i fängelse än någon annanstans i världen.

Turkiets president Recep Tayyip Erdogan tillsammans med sin fru Emine, vänster, anländer för att prata med anhängare av hans regeringsparti Rättvisa och utveckling (AKP), för att beskriva sina planer för efter valet och presentera MP-kandidater, i en demonstration i Ankara, Turkiet, Torsdagen den 24 maj 2018. (AP Photo/Burhan)

Så vad är deras hemlighet? Baybars Örsek sa att allt handlar om transparens.

'Turkiet har aldrig varit en vänlig miljö för journalistik i allmänhet, och den nuvarande politiska atmosfären i landet är absolut en högre nivå när det gäller utmaningar som journalister upplever', sade grundaren av Doğruluk Payı i ett meddelande till Poynter. ”Alla våra faktakontroller skickas automatiskt till alla politiska aktörer, oavsett vad vårt styrkort anger. Att ha den här typen av proaktiv kommunikationsstrategi har gjort det möjligt för oss att ha det utrymme vi verkligen behöver.'

Gülin Çavuş, journalist på Teyit (och en stipendiat i International Fact-Checking Network 2017), höll med. Hon sa till Poynter i ett meddelande att hennes råd till faktagranskare när deras transparenta metodik inte räcker är att överväga självcensur så att de kan fortsätta att fungera.

'Att hålla sig vid liv och överleva är den viktigaste strategin för att inte riskera er själva och er organisation', sa hon. 'Det kan ibland vara den bästa lösningen att skjuta upp några av de projekt och ämnen du vill göra, men du anser vara farliga, till perioder då mer demokratisk och friare press.'

Trots deras separata utmaningar har både de turkiska faktagranskarna och ASL19:s sajter åtminstone kunnat få igång faktagranskningsprojekt. Det är svårare att sälja i Kina – anställningstrygghet, övervakning, trakasserier, stämningar och arresteringar är alla enorma hinder för journalister där.

'Vi bör komma ihåg att politiker i Kina inte väljs genom en helt demokratisk process', säger Masato Kajimoto, biträdande professor i praktik vid Journalism & Media Studies Center vid University of Hong Kong, i ett mejl till Poynter. 'Också, löftesspårning kräver dokumenterade register och data som är pålitliga, som inte finns i Kina på många områden.'

Att lära av andra projekt

ASL19:s faktakontrollsajter är inte de första - eller ens de senaste - som täcker en repressiv regim.

I Zimbabwe, ett annat land som säger Freedom House har ingen pressfrihet, ZimFact lanserades i mars med stöd från Svenska Fojo Medieinstitutet vid Linnéuniversitetet. Projektet syftar till att faktakontrollera politiska påståenden och har tidigare sagt till Poynter att det handlade om statlig censur. Sajten var fortfarande aktiv vid publiceringen - och det kan bero på att Zimbabwes regering är i förändring.

'Den nya administrationen har hittills visat att Zimbabwe är öppet för affärer', sa Jean Mujati, Zimbabwes programchef för Fojo, i ett mejl till Poynter. 'Omgivningen hittills har välkomnat idén om ett faktagranskningsprojekt och berättelser från plattformen används därför i både tryckta och onlinepublikationer.'

På en kontinent med flera auktoritära regimer , ZimFact är en sällsynthet. Enligt Reporters' Labs databas, Afrika check är en av de enda andra faktagranskande organisationerna i regionen — och av goda skäl.

'Det finns ett antal platser i Afrika där jag tror att det skulle vara väldigt svårt, för att inte säga omöjligt, för faktagranskare att verka,' sa verkställande direktör Peter Cunliffe-Jones till Poynter. 'Eritrea, Etiopien, till och med länder som Rwanda har - om du tittar på register över saker som kommittén för att skydda journalister — ett mycket dåligt resultat när det gäller mediefrihet.

Och det visar sig i otaliga inträdeshinder för blivande faktagranskare, som att registrera sig hos regeringen, potentiella frihetsberövanden och räder för att publicera politiskt innehåll online. I Tanzania, regeringen är nära att passera en avgift på cirka 920 USD för bloggare — i ett land med en nominell inkomst per capita på mindre än 900 USD.

Men genombrott är möjliga.

2012 lanserade Morsi Meter mitt i den pågående arabiska våren för att hålla den då nyvalde egyptiske presidenten Mohamed Morsi ansvarig för sina löften. Inspirerad av PolitiFacts Obameter , drivs projektet med stöd från Zabatak , en nu-offline ideell grupp som syftar till att befria Egypten från korruption.

Men att ta reda på hur distributionen och täckningen räcker för att garantera en faktagranskares framgång i en regim som Egypten, som Freedom House säger också har ingen tryckfrihet. Det måste komma i rätt tid.

'Något sådant här i Mellanöstern är extremt farligt', säger Abbas Adel, grundare av Morsi Meter, i ett mejl till Poynter. 'Vi tog risken och var anonyma i början, men så småningom gav media och allmänhetens uppmärksamhet oss makten att utmana presidenten offentligt.'

När det väl hände fungerade projektet ganska sömlöst under Morsis första 100 dagar på ämbetet – trots partisangrepp från andra medier och konspirationer om att Morsi Meter finansierades av utländska underrättelsetjänstemän, sa Adel.

'Det fungerade faktiskt ganska bra, eftersom timingen var rätt,' sa Amr Sobhy, en egyptisk informationsaktivist som arbetade på Morsi Meter, i ett mejl till Poynter. 'Webbplatsen togs väl emot av alla lokala medier och har hjälpt traditionella medier att fokusera på de första 100 dagarnas uppdrag. Presidentskapet behandlade också vid den tiden webbplatsen som ett legitimt ansvarsförsök.”

På den här bilden tagen från Egypt State TV, håller den nyvalde presidenten Mohammed Morsi ett tal i Kairo, Egypten, söndagen den 24 juni 2012. (AP Photo/Egypt State TV)

Projektet avslutades efter Morsis första 100 dagar och ingen faktagranskning har tagit dess plats sedan dess. Men andra faktagranskningsprojekt i auktoritära länder har turen att ens starta - och det kan ha lika mycket att göra med regimen själv som med dess effekt på blivande publik.

2015 lanserade Alexey Kovalev en faktakontrollsajt som heter Nudelborttagare , en lek med ett ryskt uttryck som likställer att ljuga med att stoppa nudlar i någons öron. Men han gav upp efter ett tag på grund av bristande intresse. Hans mest populära debunk fick cirka 150 000 sidvisningar i ett land med cirka 90 miljoner internetanvändare , och han sa att han inte såg att hans faktakontroller hade någon märkbar effekt.

'För att vara ärlig, jag har bara ingen tid för det eller någon vilja att fortsätta,' Kovalev, som nu är chefredaktör för Coda berättelse , berättade för Poynter. 'Jag pratade med en mycket liten del av befolkningen som är tillräckligt medveten för att veta att mycket av nyheterna de konsumerar är statsrelaterade.'

'Även om några av mina artiklar som jag postade om mitt projekt fick dussintals tusentals visningar, gjorde det väldigt lite för att ha någon betydande inverkan på diskursen. Om något, det finns ännu mer manipulation och falska nyheter i ryska medier just nu.'

Doften av statlig propaganda i Ryssland kan vara jobbigt till amerikaner. Men för ryssar är det vanligt – så vanligt att Kovalev sa att ryssarna närmar sig alla slags media med en hälsosam dos av skepsis som går över till även de mest objektiva nyhetskanalerna.

Med det i åtanke sa Kovalev att det finns ett kritiskt behov av mer faktagranskning för att sortera igenom vad som är bädd.

Organisationer utanför landet som Radio Free Europe/Radio Liberty har försökt sig vid debunking. Men utländska medier är svåra att sälja för ryssar. Vissa inhemska projekt tar små framsteg, som t.ex Insidern , en undersökande nyhetssajt som publicerar en veckovis avslöjande sektion. Men ändå sa Kovalev att projektet kämpar för att upprätthålla en publik som behöver faktakontroller i första hand.

'Ingenting kommer ens i närheten av att bli en enda myndighet som alla skulle lita på - det är därför jag tror att faktagranskning är så politiserad,' sa han. 'Det finns inte en enda journalist som alla i Ryssland, på alla sidor av gången, litar på.'

Pågående utmaningar

Även om vissa strategier för faktakontroll av förtryckande regimer kan vara skillnaden mellan publicering och censur, kan de också orsaka huvudvärk för faktagranskare.

Souzanchi sa att även om att vara baserad i Toronto är en viktig anledning till att han kan kontrollera den iranska regeringen, får det också vissa läsare att tvivla på deras trovärdighet. För dem är läget viktigt.

''Vi vet inte vad som händer eftersom vi inte är baserade i Iran eller så är vi bara utländska agenter.' Folk kanske inte säger det, men det är alltid ett hinder för oss', sa han. 'Vi försöker komma runt det genom att vara öppna med våra källor och vara raka i våra argument så att du kan se det själv.'

I Rysslands fall är ett inhemskt faktagranskningsprojekt inte bara att föredra – det kan vara avgörande för framgång. Kovalev sa att alla inkommande faktagranskande organisationer måste vara placerade i landet för att få inköp från potentiella publik.

'Även i en politiskt sinnad del av befolkningen finns det en misstro mot utlänningar som berättar för oss vad som är falska nyheter och vad som inte är det', sa han. 'Jag tror inte att det finns någon marknad för (utländska) faktakontroller i Ryssland. Varför skulle ryssarna lita på att utlänningar berättar vad som är sant och vad som inte är det?”

Kinas premiärminister Li Keqiang och Rysslands premiärminister Dmitrij Medvedev deltar i en signeringsceremoni i Folkets stora sal i Peking, Kina, 1 november 2017. (Thomas Peter/Pool Photo via AP )

Samtidigt, i Kina, sa Kajimoto att den enda hållbara strategin han kunde föreställa sig för politisk faktakontroll skulle vara att starta en organisation som verkar utanför landet. Men även det tillvägagångssättet är felaktigt.

'Jag tror inte att verklig, oberoende politisk faktakontroll är möjlig inom Kina,' sa han. 'En strategi kan vara att etablera en organisation i ett främmande land, men då kommer du sannolikt att blockeras av den stora brandväggen och kommer inte att kunna nå människor i Kina på det sättet.'

När en faktagranskare lyckas lansera och etablera en publik, kan bakslaget bli allvarligt. Alijani sa att att få hård kritik på sociala medier är ett faktum för faktagranskare som täcker iransk politik.

'Faktagranskare är under attack av extremister på båda sidor - anhängare av regimen och oppositionsgrupper. Jag har också blivit ett offer för dessa attacker, säger han. 'Jag har hört från några kollegor att de precis gav upp en faktagranskning för att de inte ville bli ett mål för dessa attacker och troll på sociala medier.'

Souzanchi sa att, efter att ha lanserat Rouhani Meter, blockerades sajten snart av regeringen och läsarna var tvungna att använda virtuella privata nätverk (VPN) för att komma åt den – ett kringgående verktyg som har blivit en daglig verklighet för iranier som vill komma åt ett ocensurerat internet.

'Och sedan kom det ut några artiklar, särskilt från några mer hårdföra grupper, konservativa hårdförare, som pratade om hur vi är en marionett för CIA och sånt här,' sa han. 'Det var den första reaktionen från regeringen.'

Rouhani Meter har sedan dess avblockerats och lägger till nya funktioner på sin webbplats med några månaders mellanrum. Och, enligt Souzanchi, har det en inverkan.

Under de senaste åren sa han att det har funnits ett större fokus från båda sidor av det iranska politiska spektrumet på Rouhanis löften - ett som inte fanns före Rouhani Meter. Under det gångna valåret sa Souzanchi att han såg folk citera löftesspåraren på sociala medier. En gång Rouhanis eget Twitter-konto twittrade till och med om ett löfte som Rouhani Meter betygsatt , använder sitt eget språk i processen.

'Dessa små saker är tecken på att vi ser, och det faktum att han ständigt pratar om hur han inte har glömt sina löften - denna upprepning av att göra gott på löften - har inte dött ut,' sa han. 'Jag tror att Rouhani Meter har spelat en roll i det när det gäller att alltid vara närvarande i det här samtalet om regeringens agerande.'

Även despoter förstår kraften i faktagranskning.

Rättelse: En tidigare version av den här artikeln uppgav att Rouhani Meter och Fact-Nameh båda var avblockerade i Iran. I själva verket har Rouhani Meter inte varit tillgänglig sedan kort efter lanseringen.