När fusionen mellan Gannett och GateHouse godkänns återstår en lång väg till digital transformation

(AP Photo/Jacquelyn Martin, File)

Som väntat godkände aktieägarna i Gannett och New Media Investment Group (förälder till GateHouse-kedjan) på torsdagen en sammanslagning av de två företagen. Kombinationen kommer att äga rum tisdagen den 19 november.

Affären tillkännagavs i mitten av augusti som ett köp av Gannett för 1,4 miljarder dollar av New Media. Men New Media-aktierna har minskat så mycket under tiden (från 10,70 dollar till 6,88 dollar) att värdet på transaktionen sjönk till 1,13 miljarder dollar.

Stora uppsägningar hotar när det sammanslagna företaget (som kommer att kallas Gannett) under de kommande åren försöker leverera utlovade 275 miljoner till 300 miljoner dollar i kostnadsbesparande synergier.

Den större utmaningen kan dock vara att skapa en fullständig omvandling till digitala nyheter på sina 266 dagliga butiker och skapa en bredare digital intäktsbas.

Mike Reed, vd för New Media och det sammanslagna företaget, sa när affären tillkännagavs att de två företagen tillsammans nu får 25 procent av sina intäkter från digitalt, resten från print. Det är en lång väg att gå.

Hur tänker nya Gannett komma dit?

Gårdagens tillkännagivande sa att de två företagen tillsammans har ökat betalda digitala prenumerationer och har nu 824 000 . Fördelat på över 250 fastigheter, det vill säga lite mer än 3 000 vardera.

De största tunnelbanorna har mer imponerande siffror, ledda av Gannetts Milwaukee Journal-Sentinel på ungefär 40 000. Förmodligen är ett halvdussin fler över 20 000. Ett antal av dessa prenumerationer har dock en rabatterad introduktionspris, och genererar därför inte mycket intäkter – och det är inte säkert att vad läsare kommer att förnya när priset går upp.

Gannetts flaggskepp USA Today presenterar ett speciellt problem. Under hela sin historia har webbplatsen USA Today varit gratis. Det finns möjligheter att ta betalt för medlemskap på premiumnivå eller för en vertikal webbplats – till exempel som täcker en sport eller ett lag. Men att vända en switch för att växla från gratis till betald skulle drastiskt störa trafiken till USA Todays huvudsajt.

Företagen har varit vaga om andra intäktsstrategier, men en grundläggande disposition är tydlig. Gannett och GateHouse har olika styrkor till festen, så större skala kommer att vara ett plus.

Gannetts USA Today Network, till exempel, har välutvecklade nationella försäljningsinsatser. Det kommer nu att kunna erbjuda placeringar i alla eller ett urval av GateHouse regionala butiker såväl som de nuvarande 109 Gannett-regionerna.

GateHouse har en välutvecklad evenemangsverksamhet inklusive ett sätt att arrangera lokala high school-prisbanketter som kan fungera på vilken marknad som helst. Det förvärvade ett företag som arrangerar löparevenemang och har även odlat relationer med NASCAR-banor. Allt detta kan spridas till Gannett-marknaderna.

Gannetts nya VD Paul Bascobert, som kommer att vara operativ VD för det nya företaget, kommer inte från en nyhetsverksamhet utan från en specialiserad bröllopssajt, The Knot. Han har inte varit tillgänglig för intervjuer, men förhoppningen verkar vara att han kan ta med nya digitala initiativ som direktförsäljning av produkter och tjänster till användare och betalda listor från leverantörer. Det var hjärtat i en formel för att göra om The Knots affärsmodell.

När de söker efter betalda digitala subs kommer företagets butiker att möta utmaningen att producera tillräckligt många nyheter för att vinna över den lokala publiken.

På båda företagen (som i hela branschen) har redaktionspersonalen minskat i takt med att intäkter och vinster minskar. Det gäller särskilt på de minsta marknaderna. Källor har berättat att på varje företag är minst en tredjedel av titlarna så kallade 'spöktidningar' med så få som en, två eller tre lokalt baserade reportrar eller redaktörer.

(Mina e-postmeddelanden till representanter för varje företag som söker mer information har inte returnerats.)

Som jag skrev i en förhandsrapport på onsdagen om sammanslagningen, är personalminskningar inklusive nedskärningar på redaktionen nära förestående med ytterligare en omgång planerad till början av 2020. Jag fick veta idag att den första av dessa nu har skjutits till den första veckan i december.

NewsGuild hade tagit fram ett ståndpunkt som var mycket kritiskt mot affären och återupptog det idag. Ett uttalande citerade guildpresidenten Bernie Lunzer som sa: 'Lokaltidningar kommer sannolikt att försvinna, jobb kommer att skäras ned och rapportering kommer att bli lidande.'

När jag pratade med VD Reed för en tid sedan när han förhandlade fram ett första kontrakt med nya guild-avdelningar, sa han att han försökte göra poängen att förändringar, inklusive nedskärningar, kommer att hjälpa till att bevara jobben om fem år.

Men männen ser det inte så. Och att betala ränta och kapital på lånet på 1,8 miljarder dollar från Apollo Global Capital, som finansierar affären, kommer att sätta så mycket mer press på frågor om arbetsledning.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås kl e-post .