Craigslist eller lokal media? Den skiftande gemenskapens samlingsplats

Efter de flesta moderna stora katastrofer vänder sig människor online och letar efter information eller för att erbjuda hjälp. Sedan Internets utveckling för mer än ett decennium sedan har den omedelbara kommunikationen hjälpt till att koppla ihop offer och de som är villiga att hjälpa dem.

Nyhetsorganisationer har ofta stått i centrum för detta. Från jordbävningar till tornados till orkaner, nyhetsföretag har etablerat tillfälliga katastrofområden på sina webbplatser där människor kan dela information. När en dödlig tornado drabbade den lilla staden Jarrell i centrala Texas 1997, austin360.com Webbplatsen förAustin amerikansk statsmanförvandlats till den främsta platsen för människor att erbjuda hjälp till offren och för överlevande att söka information om fortfarande försvunna vänner och släktingar.

Men som orkanen Katrina har visat under de senaste dagarna, medan Internet fortsätter att tillhandahålla den huvudsakliga kanalen för katastrofkommunikation och person-till-person-assistans, är nyhetsföretag inte längre den enda dominerande aktören i denna roll.

Under denna Katrina-kris och återhämtning, den gamla tidningen bugaboo, Craigslist , online-gemenskapen för gratisannonser som nu finns i mer än 100 städer, verkar ha utvecklats till en av de primära online-platserna för katastrofkommunikation.

Människor använder New Orleans Craigslist till:

• Lägg upp meddelanden om saknad familj eller vänner.
• Erbjud tillfälligt skydd/bostad till orkanoffer.
• Erbjud volontärhjälp och rekrytera volontärer.
• Dela information om katastrofer.
• Uttrycka sina kondoleanser eller skicka meddelanden om bön.

Här är ett urval av de typer av inlägg som dyker upp den här veckan på sajten: 'Looking for George, Tracy and Zephyr Griswold, from Metairie' behövs!” … “Gratis tillfälliga bostäder för Katrina Refugee's (södra Illinois)” … “2br – Orkanen Katrina Victims – Gratis bostäder tillgängligt (Atlanta).”

Enligt Susan Mactavish Best, talesman för Craigslist, ökade New Orleans-webbplatsens sidvisningar på tisdag med 300 procent jämfört med en vanlig dag, och antalet besökare med 200 procent. I området 'Lost and Found' skickades 712 inlägg från och med tisdagen, upp från ett eller två en vanlig dag. Det fanns 165 'volontärer', jämfört med en eller två normalt. 'Allmänna gemenskapen'-tjänster räknade 218; tre till fyra är normalt. Och 1 200 inlägg skickades in under 'Community', upp från 25-40 en genomsnittlig dag.

Det är intressant att Craigslists webbplats i New Orleans har dykt upp som en central plats för katastrofkommunikation, eftersom det inte är en av Craigslists mer aktiva webbplatser. Craigslists i några andra stora amerikanska städer har många gånger mer trafik; New Orleans bygger fortfarande. Icke desto mindre verkar Craigslist komma till folks sinnen för denna typ av informationsdelning.

En annan ny webbplats dök också upp efter orkanen, speciellt i syfte att hjälpa överlevande och deras familjer: hurricanekatrinasurvivors.com . Den sajten hade sett flera hundra inlägg när detta skrevs. (Webbplatsen verkade vara överbelastad med trafik och var ofta oåtkomlig.)

Lokala mediawebbplatser i New Orleans används också för sådan kommunikation. New Orleans främsta dagstidning, den Advanced-ägdaTimes-Picayune(som har tvingats ut ur sin byggnad på grund av översvämningen), har publicerat hundratals meddelanden på sin webbplats från människor i 'Town Hall Forum'-områdena, och andra hjälpmeddelanden har publicerats i NOLA Utsikt blogg av Jon Donley.

På samma sätt används webbplatser för New Orleans TV-stationer för att dela information om katastrofer. På WWL-TV, en diskussionsforum har upprättats för anmälningar och förfrågningar om saknade personer, och hundratals inlägg har registrerats hittills.

WDSU-TV:s webbplats erbjuder en område för överlevande att låta vänner och släktingar veta att de är okej, och för att folk ska begära information om de saknade.

Lokala tidningar har varit de facto samhällsnavet i flera år; deras webbplatser borde i teorin vara den centrala samlingsplatsen i tider av katastrof. Ändå verkar deras grepp om denna position vara på väg att glida.

'Craigslist har blivit den de facto standardwebbplatsen för 'efterlysta' listor - människor som har hittats och förfrågningar om boende och erbjudanden', säger Peter M. Zollman, en onlinemediekonsult och annonsexpert som noga har följt Craigslists inverkan på tidningen annonsbranschen.

Hade denna katastrof drabbat en stad där den lokala Craigslist används mer än i New Orleans, skulle det troligen vara den överlägset mest utvalda platsen för att dela information om katastrofer. Craigslist har en stark public-service-uppdrag, så den här sortens roll passar den väl. Företagets ledningsgrupp har visat ett centralt engagemang för att tjäna allmänheten snarare än att tjäna massor av pengar.

Om nyhetsorganisationer vill behålla rollen som samlingsplats för samhället kan de överväga att stärka sin beredskap för lokala katastrofer. Tänk på att göra om nyhetswebbplatser med lärdomarna från orkanen Katrina i åtanke. Om en katastrof av Katrinas omfattning drabbade ditt samhälle, hur skulle din nyhetswebbplats bäst hjälpa offren, deras vänner och släktingar utanför katastrofområdet och människor som är villiga att ställa upp som frivillig? Hur kunde det utformas för att göra ett bättre jobb än Craigslist?

Det är ett problem med webbplatsdesign som ska lösas innan nästa katastrof inträffar.