Berättelsen om coronaviruset är att det kom från 'den andra'. Det är förutsägbart, farligt och fel.

Jämställ aldrig sjukdom med ondska, eller en kultur med sjukdom

Jessica Wong, från Fall River, Massachusetts, fram till vänster, Jenny Chiang, från Medford, Massachusetts, mitten, och Sheila Vo, från Boston, från statens Asian American Commission, står tillsammans under en protest, torsdagen den 12 mars 2020 , på trappan till Statehouse i Boston. Asiatiska amerikanska ledare i Massachusetts fördömde vad de säger är rasism, rädsla och desinformation riktad mot asiatiska samhällen mitt i den växande coronavirus-pandemin som har sitt ursprung i Kina. (AP Photo/Steven Senne)

Det händer igen, som det alltid händer med sjukdomar. Vår rädsla för smitta har förvandlat de sjuka, de potentiellt sjuka och även de som tar hand om de sjuka till syndabockar.

I en tid då vårdpersonal hyllas som hjältar för deras uppoffring och pliktkänsla, attackeras några på utspridda platser runt om i världen. Enligt NPR, när de dyker upp i ett samhälle, jagas de bort, under hot om våld, i rädsla för att de inte är helare utan bärare.

Nya Zeeland-forskaren Brian Boyd erbjuder en övertygande teori om berättelser. Han hävdar i 'On the Origin of Stories' att berättelser är avgörande för vår överlevnad. Berättelser, både fiktion och facklitteratur, utökar vår erfarenhet och ger oss två förstärkta krafter: 1) att känna igen fara så att vi kan undvika den; 2) att identifiera medhjälparna så att vi kan arbeta med dem.

Det är tydligt hur vi kan filtrera historien om COVID-19-pandemin genom Boyds teori. Vi har många historier som berättar för oss hur coronaviruset fungerar och de åtgärder som behövs för att skydda oss själva och andra. (Tvätta händerna, rör inte ansiktet, håll dig 6 fot ifrån varandra.)

Och vi har otaliga berättelser som skildrar hjältar i aktion, inte bara de som kommer i direkt kontakt med sjuka och döende, utan också butikstjänstemän, lastbilschaufförer och brevbärare som hittills har varit underskattade.

Ur denna ram kan vi härleda ett enkelt protokoll för journalister och andra offentliga skribenter och talare: 'Hjälp oss att förstå farorna. Hjälp oss förstå vem som kan hjälpa oss och hur vi kan hjälpa.'

Boyds övertygande idéer gör det inte redogöra för dem som använder berättelser och berättelsens verktyg för dåliga syften. Nazisterna hade berättelser om sig själva och andra, och de ledde till vad vi nu kallar förintelsen. Berättelser som karakteriserar sjuka, funktionshindrade och handikappade som farliga för det allmänna bästa är farliga i sig själva. De har en lång historia i verkliga berättelser och fiktion.

Vi kommer tillbaka till covid-19, men låt oss spendera lite tid med zombies.

COVID-19 har gett oss en verklig berättelse för att hjälpa oss att förstå de otaliga zombies som under det senaste decenniet har blivit sci-fi-antihjältar. Zombiefilmer är inte bara av detta århundrade. Filmskaparen George Romero satte standarden i min dag (1968) med 'Night of the Living Dead'. I våra dagar har zombierna förökat sig exponentiellt.

År 2010 inspirerade en serietidning TV:s populära 'The Walking Dead'. Max Brooks, son till komikern Mel, skrev romanen 'World War Z', och Brad Pitt spelade i filmversionen. 'Game of Thrones', med dess riddare och drakar, erbjöd oss ​​White Walkers, medeltida zombies - och frusna att starta upp.

Grundberättelsen är bekant: Någon kraft, ofta ett virus, har förvandlat de levande till vandrande döda. De livnär sig på mänskligt kött. Om de biter dig förvandlas du till en zombie också.

Det är i den tropen som zombies blir gestaltade metaforer för sjukdomar. De är smittade, de förökar sig, de tar sig igenom samhällen, de biter, de är smittsamma. Du kan bränna dem, skjuta dem i huvudet eller halshugga dem. I de flesta fall kan de levande känna igen dem på avstånd, vilket ger en chans att slåss eller fly. En liten fördel.

Det finns andra historier där den fördelen inte finns. Ta den senaste HBO Stephen King-anpassningen som heter 'The Outsider'. Denna serie, baserad på en roman, beskriver en ond närvaro i världen som – i mänsklig form – livnär sig på barn. Problemet är att ondskan kommer att bo i kroppen på en vanlig person, vanligtvis någon som har blivit repad eller sårad av en bärare. Den smittade personen blir en dubbelgängare för den oskyldiga originalkällan, som misstas för mördaren.

Enkelt uttryckt är utgångspunkten att människor infekteras av ondska och blir monster.

I vissa filmer - jag tänker på versioner av 'Invasion of the Body Snatchers' – karaktärer kan titta på en vanlig person som går nerför gatan och undrar 'Är han en av oss, eller en av dem?'

'Vi utkämpar ett krig mot en osynlig fiende', får vi veta om den nuvarande pandemin. En expert kallade viruset ett 'osynligt monster'. Om så är fallet är alla misstänkta.

Alla dessa läskiga berättelser har motsvarande versioner i verkliga sjukdomar. Tråkigt att säga att en mörk del av den mänskliga naturen frestar oss att demonisera de som är sjuka, särskilt de som tros vara smittsamma. De smittade kommer att ses som onda. Detta är oundvikligt och på sitt sätt fångande.

Irrationell rädsla för smitta har en lång historia av biverkningar: undvika, kasta ut, bli syndabock, panik, främlingshat , rasism , intolerans, demonisering, stamisolering, bygga barriärer, desinformation, konspirationsteorier, bannlysning, våld och till och med mord.

Låt oss börja med Kina.

President Donald Trump och andra i hans administration har hänvisat till coronaviruset som det 'kinesiska viruset'. Ett mycket dåligt skämt kallar det 'Kung-influensan'. Källan till smittan har enligt uppgift spårats till levande djur 'våta marknader' i Wuhan-regionen i Kina där viruset överfördes från djur – i det här fallet fladdermöss – till människor. Naturligtvis fick det vara fladdermöss.

(Färsta rapporter tyder på att viruset kan ha kommit till Amerika från Europa, inte Kina.)

Att fästa en pandemi i ett land - som Kina - trotsar vetenskap och praktisk politik. För all del, om folkhälsoåtgärder, sanitet eller livsmedelssäkerhet måste upprätthållas i något land, om marknader för levande djur någonstans behöver stängas, låt oss komma till det.

Men här är hur smittan av irrationalitet fungerar. Någon skyller det på Kina. I förlängningen sträcker sig skulden till det kinesiska folket. I ett mångfaldigt land som Amerika utsträcks skulden – av ren okunnighet – till kinesiska amerikaner (många som aldrig har varit i Kina); och eftersom de okunniga inte gör skillnad mellan olika asiatiska kulturer, sträcker sig skulden till alla asiatiska amerikaner.

Plötsligt hoppar människor ur vägen för asiatiska amerikaner som går på gatan, eller bojkottar restauranger, eller mobbar barn, eller skriker rasistiska kommentarer eller vandaliserar hem och företag.

En sådan reaktion är förutsägbar. Den har en lång historia i Amerika och Europa och ett namn som många tycker är stötande. Det kallas för 'gul fara.' Det går tillbaka långt in på 1800-talet när manliga kinesiska arbetare rekryterades till Amerikas västkust för att hjälpa till att bygga järnvägarna. Amerika är bra på det här, att ta in billig arbetskraft för att utföra ryggbrytande arbete, med hopp om att de ska 'gå tillbaka dit de kom ifrån' när jobbet är klart. Det finns alltid en misstanke om att invandrarna bär med sig kriminalitet och sjukdomar.

År 1900 drabbade ett utbrott av böldpesten, som bars av råttor och överfördes till människor av loppor, staden San Francisco. Eftersom sjukdomen troddes ha kommit till staden via fartyg från Asien, sattes hela Chinatown i karantän. Ingen person av kinesisk etnicitet kunde komma in eller lämna. Stadens borgmästare insisterade på att raserna skulle separeras och hävdade att kinesiska amerikaner var 'ett konstant hot mot folkhälsan.'

Historikern Paul Kramer från Vanderbilt University satte det i perspektiv för mig. I ett meddelande skrev han:

Invandrarfamiljer bar på sjukdomar: ibland på grund av förhållandena i sina hemländer, ibland förvärvade under transit på fula, överfulla fartyg, ibland spridda i dödliga hyreshus. Men det viktigaste, negativa draget, förefaller det mig, då och nu, är att associera invandrare från vissa nationer med sjukdom oavsett deras faktiska tillstånd (och 'riktiga' amerikaner med hälsotillstånd), och att se sjukdom som något inneboende i deras kroppar eller kultur, och kräver därför stigma och segregation snarare än samordnad, universaliserad folkhälsa.

Kineserna var inte ensamma när de var fruktade för vilken smitta de kunde föra in i landet. Nästan varje ny etnisk grupp föll offer för vad Richard Hofstadter 1964 beskrev som den 'paranoida stilen' i amerikansk kultur och politik. Med tiden var sjukdomarna smittkoppor, pest, tyfus, malaria, tuberkulos eller polio. Till det vita amerikanska etablissemanget kunde skulden läggas på irländarna, judarna, italienarna (inklusive mina närmaste släktingar) och andra.

'Typhoid Mary', vars namn var Mary Mallon, kom till Amerika 1883 från Irland och tjänade som kock för välbärgade familjer. Även om hon inte hade symtom på tyfus, var hon än arbetade blev folk sjuka och några dog. Hon blev något av en ökänd kändis och tillbringade många år av sitt liv i tvångskarantän. Var inte en tyfus Mary, proklamerade dagens public service meddelanden. Hennes ryktbarhet ökade skuggan av de katolska irländarna, som drabbades av stor förföljelse i början av 1900-talet.

Jag föddes i en italiensk-amerikansk familj som bosatte sig i hyresrätterna på Lower East Side i New York City. Vi bodde i en arbetarklassutveckling som hette Knickerbocker Village. Dessa lägenheter, som täcker ett helt stadskvarter, byggdes ovanpå ruinerna av slumkvarter som kallades Lungblocket. Fattiga invandrarfamiljer samlades på nära håll, vilket gjorde dem mottagliga för sjukdomar som konsumtion och tuberkulos, sjukdomen som dödade min farbror Vincent Marino, som dog vid 19 års ålder, ungefär ett decennium innan jag föddes.

Om du var den Andre var du smutsig, sjuk och ond.

Det här är gammal mörk magi. Från 1500-talet och framåt, var syfilis känd som den franska sjukdomen, eller italienska, eller spanska, eller tyska eller polska sjukdomen, beroende på vilket land och folk som var i illa till.

Redan på 1300-talet trodde man att böldpesten, känd som digerdöden, berodde på Guds hämnd på syndiga människor. Kristna Europa fann lätta syndabockar hos judarna. Det fanns ond desinformation då också, när judar sades ha förgiftat brunnar och orsakat sjukdomen. Pogromer skapades där hela samhällen slaktades.

Kanske finns det ingen sjukdom mer förknippad med undvikande, exil och karantän än spetälska . När tecken på sjukdomen visade sig på offren koloniserades spetälska. En berömd spetälskkoloni i Molokai, Hawaii, blev förknippad med en katolsk präst vid namn Fader Damien, som tog hand om dem med sjukdomen och skulle dö av den. Ibland krävdes spetälska att bära en klocka när de rörde sig offentligt så att de friska kunde varnas för sin närhet och flytta bort.

Ordet 'spetälsk' blev en metafor. En 'social spetälsk' var någon som kunde undvikas från det artiga samhället av någon anledning, en paria, till exempel en barnmisshandlare.

Pest är en väsentlig del av vår judisk-kristna berättelse. Jag skriver detta när vi närmar oss palmsöndagen, Stilla veckan och påsken. Vi läser i skrifterna om de plågor som drabbat Egypten på grund av deras förslavning av det judiska folket. Påskfesten firar judarnas överlevnad från de värsta konsekvenserna av dessa plågor. I de kristna evangelierna beskrivs Jesus som rädd då och då, men inte för sjuka, sjuka eller utstötta. För den spetälske blir Kristus en mirakulös helare.

Jag har rest tillbaka tusentals år i den här uppsatsen, men jag är tillbaka till här och nu. Vilka är i detta ögonblick de föraktade, de spetälska, de vandrande döda som har tagit sig ur pandemin?

Vilken utomstående som helst.

Om vi ​​lämnar sjukdomen åt sidan, för ett ögonblick, kan vi se tillbaka på hur den amerikanska rädslan för terrorism ledde till misstänksamhet och intolerans, inte bara mot muslimer som reser hit från utlandet, utan även mot patriotiska muslimska amerikaner, av vilka många tjänstgjorde i militären.

Immigrationskrisen på den södra gränsen underblåstes av karaktäriseringar av dem som försökte ta sig in i landet som mördare och våldtäktsmän. Lägg nu till sjukdom till främlingsfientlighet och vilken person som helst från vilken 'annan plats' som helst kan bli en dödlig fiende. Det är kanske en liten sak, men när generalkirurg Jerome Adams kallar detta ögonblick vår Pearl Harbor och vår 9/11, bjuder han in oss att likställa en sjukdom med onda inkräktare.

De gamla och sjuka, de mest utsatta och mottagliga.

I denna pandemi har många gamla människor blivit otillgängliga – även av nära och kära – eftersom vi är rädda för att smitta dem eller att bli smittade av dem. För de unga, särskilt de mer tanklösa bland dem, känns skyddet av seniorer som en olägenhet. COVID-19 har till och med karikerats som Boomer Flu.

De unga och oansvariga.

Jag bor i Florida, där springbreakers har lekt i årtionden. Plötsligt, snarare än bara en bråkig olägenhet, blev de sedda som bärare. Historien säger att de invaderade Florida från norr, samlades i solen, drack på stränderna, samlade sig i motellrum och sedan bar det de fångade tillbaka till sina hem och högskolor, i stater som New York och New Jersey.

Vårdpersonal.

Även om de som tar hand om de sjuka hyllas som hjältar nuförtiden i de flesta länder som bekämpar sjukdomen, finns det en skruvad logik som gör dem till skurkar. Om de tar hand om de sjuka, så går det, är det mer sannolikt att de själva är bärare av viruset. Vi vill inte att de ska smitta in i vårt samhälle.

Hostarna och nysarna.

Vädret i Florida har varit torrt och varmt. En tidig vår har drivit pollenräkningen till toppen av diagrammet, pollen från ekar dammar toppen av bilar så att alla ser gula ut. Vi går i parken och vi hostar. Eller gå in i apoteket och nysa. De oskyldigas rop är ofta 'Jag har allergi!' Men om du visar något tecken på sjukdom, blir du avvisad.

Medborgare från andra platser, särskilt New York.

Håll dig borta från Florida, sa vår delstatsguvernör, även om han var sen med att stänga stränder och utfärda direktiv om att stanna hemma. Det innebar kontrollpunkter och varningar om att alla som försöker flyga från New York till Florida borde sätta sig i karantän i 14 dagar. Hej, jag har bott i Florida sedan 1977, men jag föddes i New York City och växte upp på North Shore of Long Island. Ground zero för den amerikanska epidemin var en gång mitt hem, och jag har familj där. New York-bor kan vara töntiga, men vi är inga zombies.

En vän från New York City, som har ett hem i Massachusetts, berättade för mig att familjemedlemmar bor där uppe för att skydda sig mot viruset. Hon säger att när lokalbefolkningen ser deras New York-skyltar så skriker de och förbannar dem.

När pandemin klättrar mot en topp är vi alla misstänkta.

Det jag beskriver här är ett slags mästerberättelse: En som säger att infekterade människor inte bara är potentiellt sjuka, utan de är onda. Eftersom jag inte vet om du är en 'outsider' som bär på det dödliga viruset, kommer jag att anta det värsta.

Jag är precis tillräckligt gammal för att komma ihåg att jag fick Salk-vaccinet för att skydda oss från polio. Omkring 1955 fick jag en chans i skolans aula med de andra barnen. jag grät inte.

Jag minns också att jag satt vid en reception på min arbetsplats omkring 1986 och lät en man gå fram till mig med skador i ansiktet, ett tecken på HIV-infektion. Medan jag skakade handen på alla andra som närmade sig mig, sköt jag tillbaka min stol när jag såg honom, en handling av rädsla och sky.

1996 skulle jag skriva en lång tidningsserie, 'Tre små ord', om en familj där pappan dog i aids. Det var fortfarande en tid då HIV-infektion kändes som en dödsdom. För de mest nedstämda var det Guds vrede mot homosexuella män eller intravenösa droganvändare. De skulle skyllas – och undvikas.

Rädsla, panik, paranoia, hat mot våld. Dessa är våra sanna demoner.

Roy Peter Clark undervisar i skrivande på Poynter. Han kan nås via e-post på e-post eller på Twitter på @RoyPeterClark.