Kolumnisten Dave Barry om att skriva humor under pandemin

Humor har hållit oss friska, säger Barry, och vi har bristen på toalettpapper att tacka.

Författaren Dave Barry med sin bok 'BÄST. STAT. EVER.: A Florida Man Defends His Homeland' den 6 september 2016 i Coral Gables, Florida. (MPI10 / MediaPunch/IPX)

Om jag gjorde upp en lista över de mest populära och produktiva tidningsskribenterna under de senaste fyra decennierna, skulle Dave Barry stå högt på den listan.

Han byggde upp ett internationellt rykte som humorist och skrev för Miami Herald. Hans syndikerade kolumner, samlade i många populära böcker, spred hans namn och rykte om gladlynt vanvördnad.

(Jag kan inte bevittna en hund i parken som luktar en annans verk utan att tänka på Daves syn på att hunden faktiskt 'läser.')

En av Daves förtjänster – viktigare än någonsin i den digitala tidsåldern – är hans mångsidighet. Han skriver kort och långt. Han har skrivit facklitteratur och skönlitteratur; han har skrivit för filmer, tv och ljudinspelningar. Även om han är känd för sin kvickhet, riktar han det ofta till frågor som är dödligt allvarliga. Hans arbete har gett honom många utmärkelser inklusive ett Pulitzerpris och ett pris uppkallat efter Walter Cronkite.

Dave är en bra gitarrspelare. På ett personligt sätt har jag spelat musik med Dave då och då, en gång sittande med The Rock Bottom Remainders , ett band av kända författare som är rika och inflytelserika nog att posera som rockstjärnor. Egentligen är de ganska bra och använder sin kändis till stöd för läskunnighetsprojekt. Sångmässigt föredrar Dave låtar med namn på kvinnor i titeln, som 'Susie Q' och 'Gloria'.

Tidigare i år började jag skriva en och annan kolumn för Tampa Bay Times med fokus på temat att uppleva pandemin i Floridas paradis. Jag skulle beskriva de här uppsatserna som off-beat och nyckfulla, som rör ämnen som excentriska sätt som folk bär sina medicinska masker , som att hänga den över ena örat.

Som svar på den kolumnen fick jag ett långt meddelande från dottern till en man som hade dött de senaste veckorna av covid-19. Hon beskrev hur ett gott skratt på en söndagsmorgon hade lyft henne och hennes mamma ur deras dvala. Att något jag slog ut på 45 minuter kunde fungera som en flyktlucka för människor som led, gav mig en paus. Kanske underskattar vi rollen som humor och off-beat i att hjälpa till att lyfta människor som känner sig nedslagna.

För att hjälpa mig tänka igenom detta vände jag mig till min guru av fången, Dave Barry. Jag förklarade att jag tänkte på vad det betydde att pyssla upp det under pestens år, och om vi behövde tillåtelse för att vara roliga. Här är vad han hade att säga i vårt e-postutbyte.

Roy Peter Clark: Hur har pandemin och husarrest påverkat ditt eget skrivande? Och vad har du jobbat med?

Dave Barry: Min son och hans familj kom ner från New York och flyttade in hos oss, vilket innebar att vi under fyra månader hade ett mycket fullt hushåll, inklusive två pojkar i åldrarna 6 och 1. Detta hade ett stort inflytande på mitt skrivande i den meningen att Jag gjorde MYCKET mindre av det eftersom jag var upptagen med viktiga farföräldrar som att titta på 'Moana' 2 317 gånger.

Barnen har åkt tillbaka till New York, men jag har fortfarande problem med att fokusera på att skriva. Man skulle kunna tro att det skulle vara lättare att fokusera under karantänen, eftersom det finns så få andra saker att göra, men jag har blivit väldigt skicklig på att hitta distraktioner. Jag kommer att titta på en tom datorskärm och plötsligt tänker jag: 'Jag måste byta luftkonditioneringsfilter JUST NU!'

Jag har försökt komma igång med en roman. Jag har typ en halvdan idé till en. Allt som behövs nu är en intrig. Och kanske karaktärer. Jag skrev också några pandemirelaterade kolumner och har startat det år i granskning jag gör varje år. Det är alltid jobbigt att skriva, men i år kommer det att bli ett monster. Jag har redan börjat dricka.

Clark: Jag minns samtal efter 11 september om huruvida ironi och cynism var döda, åtminstone ett tag. Det verkar som att kulturen kommer att tillåta dig att vara rolig om vad som helst med tanke på tidens gång. (Jag funderar på att Mel Brooks skriver 'Springtime for Hitler' och ett avsnitt av 'Seinfeld' där de parodierar Zapruder-filmen.) Hur länge ska ett moratorium för humor pågå efter en hemsk händelse?

Barry: Jag tror inte riktigt att det har funnits ett humormoratorium med pandemin. Folk har skämtat om det från början, för att det har funnits så många surrealistiska element - bristen på toalettpapper, till exempel - och för att vi alla påverkas av det. Jag tror att humor har hållit oss friska.

Clark: Dave, när jag tänker på dig tänker jag förstås på William Shakespeare. I pjäsen 'Macbeth', direkt efter slakten av kungen, ger en karaktär som heter Portern en lustig ensam om varför för mycket drickande gör att du vill ha sex men krånglar till din prestation. Hur fungerar blandningen av roliga grejer och seriösa grejer i din syn på hantverket?

Barry: I hjärtat av nästan all humor finns det någon allvarlig sanning. Anledningen till att vi har humor är att livet är läskigt, och vi behöver något sätt att hantera våra rädslor, så vi förvandlar dem till skämt. Det är inte bara min åsikt; det är också Shakespeares åsikt. Han och jag var rumskamrater på college.

Clark: Inom journalistik, särskilt på platser som Miami och Florida i allmänhet, finns det beat-rapportering och det finns off-beat-rapportering. Dessa dagar inkluderar taktrapportering en global pandemi, ekonomisk kollaps, social oro, läskiga val. Finns det något utrymme kvar - fysiskt eller psykiskt - för det offbeat och det komiska? Om så är fallet, vilket syfte tjänar det?

Barry: Jag tror att det fortfarande finns många fantastiska berättelser där ute. Problemet är att när tidningarna krymper, har reportrar inte längre friheten att hitta dessa berättelser eller tid att skriva om dem. Reportrar är under press att veva fram många korta, ytliga stycken och hajpa dem på sociala medier. Tidningsbranschen är inte vad den brukade vara. Och håll dig borta från min gräsmatta.

Clark: Jag försöker förstå vad läsarna får ut av humor och satir, speciellt i nyhetssammanhang. Jag upptäcker att jag inte kan avsluta min dag med ett nyhetsreportage. Jag behöver en repris av 'Seinfeld' eller 'Gift med barn.' Något för att sopa bort det radioaktiva slöseriet med dåliga nyheter. När läsarna når dig, vilket behov säger de att du uppfyller för dem?

Barry: Jag tror att läsare når mig för att de vet att när de har läst klart något jag skrivit kan de vara helt säkra på att de inte har lärt sig något som är särskilt användbart. Detta är betryggande.

Clark: Jag vill ge dig en chans att riffa på några av dina vanliga komiska rörelser. Har du stött på några bandnamn från lexikonet om COVID-19? Hur är det med Mitigators? Vad sägs om COVID-1965?

Barry: Jag ska gå med Flatten the Curve.

Clark: Din senaste bok är 'Lektioner från Lucy: The Simple Joys of an Old Happy Dog.' Den publicerades innan pandemin slog till. Om Lucy kunde prata i stället för att tjuta, vilka glada lektioner skulle hon lära oss för att hjälpa oss att överleva ögonblicket?

Barry: Jag vet inte om vi ska se till Lucy för pandemilektioner. Hon har INTE tränat social distansering, och hon kommer inte heller att bära en mask.

Clark: Det finns alla sorters författare som läser Poynter-sajten. Kan du ge tre tips till den som kanske vill experimentera med att skriva humor? (Tillåt mig att gå först: Sätt det roligaste ordet i en mening i slutet, knucklehead.) Din tur, Dave, och tack.

Barry: Det är ett bra tips. En annan är, slå inte ihjäl skämtet – berätta det och gå sedan vidare till nästa skämt. Var medveten om att vissa ord i sig är roliga: 'spatel' och 'ändtarm', till exempel. Kom ihåg att ordlekar bara är roliga för punster. Och framför allt, glöm inte att byta ditt luftkonditioneringsfilter.

Roy Peter Clark undervisar i skrivande på Poynter. Han kan nås via e-post på e-post eller på Twitter på @RoyPeterClark.