BuzzFeeds senaste politiska reporter är en bot

(bild med tillstånd från BuzzFeed)

Amanda Hickman bodde i New York City 2004 när den republikanska nationella kongressen blev ful.

Medan George W. Bush och Dick Cheney nominerades i Madison Square Garden, omringade polisen demonstranter på närliggande Union Square med orange nät och arrestera dem i massor. Sammandrabbningarna slutade inte där.

'Det var hästar som laddar nerför gatan , det var väldigt irriterande för vissa människor, säger Hickman, som nu driver BuzzFeeds Öppet labb för journalistik, teknik och konst. 'I vissa fall var det reportrar där för att se det, och i vissa fall var det inte.'

Det var en fallstudie av svårigheten att täcka nationella politiska konventioner, skynda-och-vänta-affärer som innehåller en knepig kombination av konserverade tal och anfall av senaste nytt vid närliggande protester. Även i ett epicentrum av mediagranskning är det omöjligt för nyhetsorganisationer att ha någon i varje gathörn.

Det är därför, när den republikanska nationella kongressen startar i Cleveland Monday, kommer BuzzFeed att ha en reporter i allas fickor.

På söndag, BuzzFeed lanserade BuzzBot , en automatiserad chatbot för Facebooks Messenger-app. Boten, utvecklad av BuzzFeeds Open Lab (ett FoU-skunkworks baserat i San Francisco), kan ha ett begränsat fram och tillbaka med användare för att samla nyheter om konventionen under hela veckan.

den fungerar så här : Användare kan öppna Facebook Messenger-appen och söka efter BuzzFeed News (eller följa den här länken ) för att öppna dialogen. Sedan kommer BuzzBot att börja ställa användarna en rad flervalsfrågor relaterade till konventionen: Följer de nyheterna? Om de bor i Cleveland, deltar de, protesterar eller bor de där?

(skärmdump)

Boten har en serie svar för varje svar. Om användare bara råkar bo i Cleveland ber BuzzBot dem om en emoji som bäst fångar deras känslor om konventionen.

Men om användare deltar i kongressen, eller protesterar mot det, ber boten dem att skicka foton eller video av vad som händer runt omkring dem.

Tillbaka i nyhetsrummet kommer BuzzFeed att ha ett team dedikerat till BuzzBot, som kommunicerar med reportrar på plats och personer som skickar meddelanden för att skapa en feedbackslinga.

BuzzBot har varit på gång sedan början av maj, några veckor efter Facebook meddelat det öppnade upp sin meddelandeapp för programmerare på sin årliga utvecklarkonferens.

Teamet på BuzzFeeds Open Lab visste att de ville utveckla något för kongressen, men de var inte säkra på vad.

Till slut insåg Hickman och hennes kollegor att en chatbot kunde användas för att lösa problemet som hon stötte på för mer än ett decennium sedan i New York: en enorm händelse och ett begränsat antal stövlar på marken. Även om BuzzFeed kommer att ha 19 journalister som täcker konventet, kan de inte vara överallt samtidigt.

'Att få de här historierna från överallt - oavsett om de kommer från människor som är på en protest eller människor som är på kongressgolvet, det är något som ingen kan göra,' sa Hickman. 'Så vi började testa hur vi kunde använda en bot för att bjuda in folk att delta i en del av den täckningen.'

Hickman och hennes team väntade längre än många av BuzzFeeds konkurrenter på att lansera en bot. Många nyhetsorganisationer har gjort satsningar på tekniken, men de tidiga meritlistan har gjort det varit ojämn . Även om mer än 11 ​​000 bots har lanserats på Facebook Messenger har de första ansträngningarna sett några buggar: långsamma svarstider, massor av meddelanden och en generell brist på förståelse.

En ny bot från The Washington Post hade till exempel problem med att tolka en reporters begäran om nyheter om Pokemon Go, istället serverar en artikel om Evan Bayhs kandidatur till senaten i Indiana. Vissa användare har klagat på det CNN:s bot har inte helt förstått deras önskemål.

Till skillnad från dessa exempel kommer BuzzBot dock främst att användas för att samla in nyheter snarare än att marknadsföra dem. Det är i spetsen för botrapportering, som BuzzFeeds chefredaktör Ben Smith anser vara en intressant kategori som kan frigöra journalister att göra andra saker. Om boten är en framgång kan det innebära att man skickar ut skribenter för att genomföra intervjuer med politiker istället för att få dem att vänta på trottoaren för förbipasserande.

(skärmdump)

'Man on the street-rapportering är en notoriskt tidskrävande och opålitlig form av journalistik som har utövats traditionellt i många år', sa Smith till Poynter. 'Och jag tror att du potentiellt kan använda det här för att få lite mer skala och få evenemangets struktur – att få reaktioner på det sätt som reportrar alltid gör.'

Det betyder dock inte att BuzzBot kommer att göra gammaldags politisk rapportering till ett minne blott.

Användargenererat innehåll är inte ett nytt koncept (CNN:s Jag rapporterar lanserades 2006) och framväxten av sociala medier har gett upphov till en legion av crowdsourcingskorrespondenter.

Ingen av dessa utvecklingar gjorde reportrar av kött och blod föråldrade. Åtminstone är det frågan om att verifiera information från icke-reportörer, en process som kräver ett kritiskt öga och ofta ytterligare rapportering. Boten kan inte tillämpa nyhetsbedömning på ett visst foto, video eller uttalande.

Och det finns ett sammanhang som måste tillämpas av reportrar och redaktörer som förstår politik. BuzzBot är på något sätt en förbättring jämfört med traditionell crowdsourcing eftersom det tillåter BuzzFeed att vara mer nyanserad (privata meddelanden till individer i motsats till offentliga tweets), men det finns fortfarande ingen ersättning för stövlar på marken.

'Vi ser boten som ett tillägg till vår rapportering,' sa Smith. 'Vi försöker inte ersätta reportrar med robotar här. Men jag tror att det gör att vi kan prata med många människor samtidigt.'

Även om BuzzFeeds Open Lab inte har några andra chatbots på gång för närvarande, utesluter företaget inte att experimentera med bots på andra plattformar, såsom SMS och Alexa, enligt en talesman. Under tiden kommer redaktörer att använda BuzzBot för att täcka den kommande demokratiska nationella kongressen i Philadelphia.