Bernita Cunningham-mord: Var är Justin Stephens nu?

Underhållning

'Forensic Files II: Broken Santa' on Investigation Discovery beskriver det hemska mordet på Bernita Cunningham, 80, i hennes hem i Hubbardston, Michigan, i slutet av november 2006. Brottslingen undvek tillfångatagandet genom att förbereda brottsplatsen så att den ser ut som en olycka, men offrets familj var engagerad i att få rättvisa. Vi har din rygg oavsett om du är nyfiken på att lära dig mer om fallet, mördarens identitet eller var de befinner sig just nu. Så låt oss börja, ska vi?

Hur dog Bernita Cunningham?

The Hubbardston, Michigan, hem för Edward och Georgia (Gilleo) Herald välkomnade Bernita 'Billie' Cunningham den 5 september 1926. Den 29 maj 1948, i Hubbardstons St. John the Baptist Catholic Church, gifte hon sig med Albert Cunningham. Hon arbetade som lönebiträde för U.S. Steel tills hon gick i pension 1985. Hon älskade att resa, sy, virka och umgås med sin familj. Innan hon förlorade sin make 1989 gav deras 50-åriga äktenskap sju barn och 10 barnbarn.

Billie var en vanevarelse och mycket engagerad i sitt grannskap. Billie hade bott i sin hemstad hela sitt liv, och hennes grannar visste vad hon gjorde varje dag. De var därför bekymrade när 80-åringen inte dök upp på eftermiddagsfika tisdagen den 30 november 2006. När de såg hennes lampor tända sent på kvällen kände de till ännu en avvikelse från hennes schema och antog att hon hade svårt att sova. Följande morgon märkte de att hennes draperier fortfarande var stängda, så de ringde hennes son för att kontrollera hennes välbefinnande.

Några mil på vägen anlände Bill Cunningham, Billies son, och tillsammans med en granne gick de in i den äldre personens hem. Hon verkade ha träffat sitt slut genom att ramla från en pall och slå i skallen medan hon hängde en julprydnad, chockade dem när de upptäckte att hon låg med ansiktet nedåt i foajén. Enligt uppgift rörde hon sig lite innan hon blödde ihjäl och verkade falla på en stor spegel, bröt den och fick fler skärsår. Efter att ha gjort en obduktion fastställde den regionala läkaren att dödsfallet var oavsiktligt.

Vem dödade Bernita Cunningham?

Den ursprungliga undersökningen ledde till att den lokala polisen antog att Billie Cunningham fick ett anfall när hon använde pallen för att hänga dekorationerna medan hon hade en av sina diabetiker. Innan hon föll till marken och dog av frakturer och tungt blod gled hon och slog i spegeln. Enligt Billies obduktion hade hon flera skador på handen och bålen, förutom hugg i ansiktet och halsen, ett brutet kindben och andra skador. Rättsläkaren fastställde att offrets oavsiktliga död orsakades av alla skadorna, som kvarstod efter att ha fallit.

Hennes familj var dock orolig när de gick in i huset efter att polisen hade undersökt området och tagit bort kroppen. Tim Cunningham, Billies son, sa att hans mamma var mycket noggrann med att städa och hålla rent i hennes hem. De ansåg att det var osannolikt att 80-åringen skulle sätta hennes säkerhet i fara genom att använda en stege, och de såg också att många saker i hela huset var trasiga, oorganiserade eller trampade på. Dessutom tappade de mat som hade lämnats på golvet, vilket var väldigt ur karaktär för Billie.

De vuxna barnen var säkra på att fulspel var inblandat när de såg Billies favorit-tomtefigur ligga trasig på marken mer än 20 fot från där hennes kropp hittades. På grund av Hubbardstons fruktansvärt låga brottsfrekvens, sade episoden, hade den lokala polisen inte mycket expertis i att genomföra mordutredningar. Så det kom inte som någon överraskning när, trots många diskussioner med Billies familj, Ionia County Sheriff's Department vägrade att återuppta sin utredning om hennes död.

Syskonen Cunningham anlitade Don Brooks, en privatdetektiv, för att undersöka sin mammas död eftersom de var fast beslutna att få rättvisa. Innan han kom överens med sina klienter om att det hade förekommit grovt spel, undersökte han noggrant dokumenten och bevisen. Don pratade med Billies grannar och upptäckte att polisen inte hade upptäckt några kontanter i hennes handväska. Dessutom upptäckte han 80-åringens farhågor om 17-årige Justin DeWayne Stephens, som hade flyttat in bredvid med sin flickväns familj. Den 30 november hade grannar sett henne interagera med Justin.

Han hade gått fram till henne och bett att få använda hennes telefon. Tonåringen bad Billie om hjälp med sina juldekorationer efter att hans påstådda samtal inte besvarades, och när hon tackade nej lämnade han huset. Men Don läste igenom polisens register och upptäckte att Justin hade erkänt för detektiverna att han inte hade varit inne i hennes hus sedan han besökte en vän för en insamling året innan. Don övertalade Michigan State Police att återuppta en utredning med hjälp av denna färska information.

Billies tänder upptäcktes bredvid kroppen som om de hade slagits ut, det fanns en betydande mängd blod på de tre intilliggande väggarna och det fanns en buckla i väggen där någon ska ha kastat den trasiga tomten. Dessa och andra misstänkta skillnader noterades av utredarna. När Billies kropp grävdes ut och en andra obduktion utfördes upptäckte de tecken på fysiskt trauma, inklusive blåmärken i ansiktet och baksidan av hennes vänstra hand samt en fraktur på näsan och överkäken. Dessa fanns inte med på den lokala läkarmottagningens lista.

Hon hade blivit attackerad med ett trubbigt föremål någon gång innan hon dog, och rättsläkaren Dr Stephen Cohle fastställde att dödsfallet var ett mord eftersom hon hade fyra allvarliga skärsår i nacken. Men innan en polygrafutnämning lämnade Justin plötsligt till sin födelseplats i Texas. När han greps för intrång i juli 2009 gjorde utredarna en betydande upptäckt. Innan de intervjuade honom tog de en kniv och en blodig tröja från hans moster.

Bristen på DNA-bevis som upptäckts av myndigheterna på bladet eller tyget skadade fallet. Utredarna hittade antydningar om att Justin var ansvarig för hennes mord, till exempel utelämnanden från hans samtalsregister vid den tiden. Trots alla bevis var polisen tvungen att släppa honom eftersom de inte kunde övertala ett erkännande från honom. Han fängslades ännu en gång för narkotikainnehav, och en Texas Ranger var nära att utvinna ett erkännande från honom innan Justins syster ingrep och bad honom att inte prata med polisen ytterligare.

Var är Justin Stephens nu?

Under tiden fann brottslaboratoriet att ett av hundhåren som återfanns på den krossade spegeln motsvarade ett av Justins tidigare flickväns husdjur. Efter att ha blivit kopplad till fallet bröt Justin ihop och berättade för Texas Rangers att han hade dödat Billie genom att bryta sig in i hennes hus. Enligt honom upptäckte 80-åringen att han stal pengar och innan hon hann ringa polisen dödade han henne. 24-åringen fick ett obligatoriskt livstidsstraff för första gradens mord utöver ett andra gradens heminvasionsstraff på upp till 15 års fängelse 2011.

I augusti 2013 vidhöll hovrätten hans fällande dom men beslutade att han skulle få ett nytt straff. I oktober 2022 fick Justin, som då var 33 år, ett reviderat straff på 40 till 60 år. Justin är inte längre en häftig, omogen ungdom, enligt hans försvarsadvokat. Han fortsätter att förbättra sig själv och känner fruktansvärd skuld över Mrs Cunninghams bortgång. 34-åringen hålls fängslad på kriminalvårdsanstalten i Alger och enligt hans fånge upphör hans straff 2070, men han blir berättigad till frigivning 2050.