Bakom kulisserna på Radiolabs vandringstur till en seriemördare i Austin

Ellen Horne hade ett problem i går morse: hon kunde inte hitta TV-fjärrkontrollen för att sysselsätta sin arton månader gamla dotter. 'Jag antar att hon bara kommer att spela själv,' skrattade hon.

Detta var den minst krävande uppgift hon hade behövt utföra på tre månader. Från och med januari, Horne, exekutiv producent för WNYC:s uppslukande vetenskapsradioprogram Radiolab , hade övervakat ett projekt ovanligt även med Radiolabs standarder: guidade smartphoneanvändare genom en vandringstur i Austin, Texas, och spåra vägen till 'Servant Girl Annihilator', en mystisk seriemördare som förföljde stadens gator 1885. Radiolab, i samband med startupen Detour för mobilappar, hade precis avslutat rullningen av upplevelsen inför de mer än 50 000 människor som årligen besöker South by Southwest Interactive Festival. Att leka med sin lilla flicka var långt ifrån att hjälpa världens viktigaste tekniker och mediaproffs att känna hur det var att gå på samma gator som en mördare.

Projektet var bland de mest spännande funktionerna som presenterades på South by Southwest. Medieproducenter från hela landet gick genom gatorna runt konferensen och lyssnade på ett interaktivt program om ett av Austins mörkaste ögonblick. Det var också en säljpresentation av Detour, företaget som utvecklade appen och föreslog att detta kunde vara ett nytt sätt för medieföretag att inte bara berätta ett underhållande garn från antik historia, utan att paketera samtida, lokala frågor i en fysisk, promenerad upplevelse .

Om det fungerar kan mediekonsumenter förstå nya berättelser på ett sätt som de aldrig tidigare kunde. De kunde gå runt i ett föreslaget bostadsprojekt eller oljeraffinaderi, till exempel stanna i ett gathörn och plocka upp bilder på hur projektet kan se ut, miljöregister från byggherren eller ljudinspelningar av historien bakom platsen. Men hur mycket tid och kostnader skulle sådana projekt ta, och har medieföretagen verkligen råd att skapa den här nya typen av berättande? När Ellen Horne gav sig i kast med att upptäcka historien om Tjenarflickans förintare, upptäckte hon också hur komplicerat ett sådant nytt berättande kan vara.

Projektet startade i augusti förra året, när Andrew Mason, medgrundare av Groupon och grundare av Detour, tog kontakt med Radiolab-värden Jad Abumrad och föreslog att de två skulle göra något tillsammans. Omväg , som erbjuder 'platsmedvetna ljudturer' som använder GPS-teknik för att ge lyssnare en chans att vandra i en stadsdel och förstå dess historia och kultur, lät intressant. Men, sa Horne, Abumrad var 'för upptagen för att kissa.'

Allt förändrades en månad senare, när Abumrad och Horne flög till San Francisco på en affärsresa och provade några av Detours vandringsturer. De gick genom Fisherman's Wharf, det lyckosamma kvarteret Tenderloin och Beat Generations stalkingområden. 'Vi såg omedelbart möjligheten att arbeta i detta nya medium som något som skulle ge oss en kreativ sträcka,' sa Horne. 'Och skulle driva ut nya utmaningar för oss och nya möjligheter.'

Horne, Abumrad och Mason satte sig ner och kom överens om att visa världens medieproducenter vad den här typen av berättande verkligen kunde åstadkomma. Och de bestämde sig för att göra det på en av världens största scener. Men det visade sig att den här typen av projekt tar tid, pengar och personal – kanske mer resurser än de flesta medier är villiga att satsa på.

Efter att ha hittat historien de ville berätta flög Radiolabs producenter en av sina anställda ner till Austin för att gå runt på gatorna där morden ägde rum, fotografera området och börja föreställa sig hur historien skulle utvecklas. Tillbaka i New York, producerade storyboard själva turnén, för att ta reda på i vilken ordning vandrare skulle resa. Samtidigt visade sig lokala musiker erbjuda ljud som kunde ge en ljudlig atmosfär av Austin 1885 – det hjälpte att så många musiker kände till och älskade Radiolab. Så småningom insåg de att de inte kunde sätta ihop allt utan att vara på marken i Austin under en längre tid. 'Jag tror att det förvånade oss... att så mycket av arbetet måste vara fysiskt på plats,' sa Horne.

Och det fanns andra, oväntade utmaningar. Radiolabs producenter var tvungna att veta vilka gator som skulle stängas av för att rymma South by Southwest-festivalen, vilket uteslöt möjligheten för vissa berättande trådar. Vissa kvarter var kortare än andra, och alla går inte i samma takt, vilket komplicerar frågan om att ta fart på ljudrundturen.

I slutändan tillbringade fem Radiolab-anställda ungefär tre månader med att undersöka historien, kartlägga rutten, samla in omgivande ljud och musik och hitta platser som i vissa fall luktade som den period de försökte frammana. Och det här var för en berättelse som utspelade sig för mer än ett sekel sedan, där ingen lämnades vid liv för att utmana rapporteringen eller hota med att stämma om programmet skulle ha något fel.

Turnén som Horne och hennes kollegor genomförde kan ha varit fascinerande – eftersom det är en platsbaserad mobilapp måste du vara i Austin för att uppleva den själv – men Radiolab är relativt välfinansierat. Trots alla dess klockor och visselpipor kan Radiolabs seriemördarturné vara för dyr för de flesta medier att duplicera, åtminstone enligt programmets standarder. 'Jag är inte säker på att sättet som vi gjorde det skulle vara en överlåtbar modell till någon annan,' sa Horne.

När det var dags för South by Southwest fanns både Horne och Detours Andrew Mason på plats i Austin, redo att visa upp sin produkt. Horne och andra producenter leder personligen dussintals turnéer till deltagare. Men hur anmärkningsvärt upplevelsen än kan ha varit, var Mason ovillig att visa upp hur många som tog turen. 'Vi är mer fokuserade på långsiktiga än kortsiktiga stötar från händelser som SXSW,' skrev han.

Korrektion: En tidigare version av denna berättelse felidentifierade åldern på Ellen Hornes dotter.