6 frågor som kan hjälpa journalister att hitta ett fokus, berätta bättre historier

Som redaktör försöker jag ställa bra frågor. Det beror på att jag är en nyfiken person, överfull av meningar som slutar med frågetecken.

Det beror också på, som Poynters Roy Peter Clark en gång skrev, 'Lärare och redaktörer fungerar bäst som resurser för författare, genom att konferera med författare, inte tala om för dem vad de ska göra.'

Jag menar inte att säga att jag aldrig ger författare förslag. Men jag försöker börja med frågor som sätter igång en författares fantasi. Jag pressar författaren att tänka hårdare på berättelsens tema. Jag uppmuntrar författaren att prova nya metoder för berättande.

Vi känner till de grundläggande frågorna som journalister strävar efter att svara på när de jagar en nyhet – frågor som börjar med 'vem', 'vad', 'var', 'när', 'varför' och 'hur.'

Här är några andra frågor jag gillar att ställa till författare - vanligtvis precis innan de börjar sin rapportering, och sedan precis innan de sätter sig ner för att skriva.

Även om du är på deadline, försök att ha en 10-minuters konversation styrd av dessa frågor. Som redaktör kan den coachning du tillhandahåller i front-end ofta spara tid på att revidera berättelsen i efterhand.

Hur skulle du berätta den här historien för en vän? Jag gillar att ställa den här frågan eftersom den uppmuntrar författaren att tänka på de mest intressanta och relevanta guldkornen i berättelsen. Vi är bra på att överväga nyhetsvärdet av en berättelse, men vi är inte alltid lika bra på att fundera över 'Varför ska läsaren bry sig?' del. Att låta författaren föreställa sig att berätta historien för en vän kan hjälpa honom eller henne att fundera över varför vi borde bry oss. Detta tillvägagångssätt kan också hjälpa skribenten att gå bort från vilken jargong som helst och ge verket en konversationston.

Vad skulle en tidig rubrik vara för den här historien, med vetskapen om att rubriken inte är huggen i sten? Detta är en variant på frågan 'Vad handlar den här historien om egentligen?' Att koka ner premissen till fem eller sex ord kan hjälpa författaren att skärpa berättelsens fokus. I mitt redaktionsrum ber vi reportrar och linjeredaktörer att skriva tidiga webbrubriker och korta sammanfattningar ovanpå sina berättelser. Detta är till stor del av produktionsskäl, men den extra fördelen är att vi uppmuntrar skribenter och redaktörer att komma till kärnan i berättelsen tidigare i processen.

Vad förvånade dig? Så mycket som jag hatar att erkänna det, är många, om inte de flesta, av de berättelser som journalister producerar skrivna på ett förutsägbart sätt. Att fråga om 'överraskning' kan hjälpa författaren att ta av sig sin journalistiska mantel, åtminstone för ett ögonblick, och bara reagera på historiens händelser som människa. Vilka var de udda personligheter du träffade? Vad var ett skrämmande citat du hörde? Vad såg du inte komma? Vilka intressanta detaljer och anekdoter har du i din anteckningsbok som du lämnade utanför berättelsen, och hur får vi in ​​en eller två av dem igen?

Vilka är de obesvarade frågorna? Som journalister är vi inte alltid bra på att skriva ut vad vi inte vet i en berättelse, särskilt om det är en brytande berättelse. Ofta försöker vi skriva runt hålen. Bättre att vara tydlig och 'fessa upp i berättelsen om vad som återstår att förklara och förtydliga. Denna fråga uppmanar också skribenten och redaktören att sammanställa en lista med frågor för eventuella uppföljande berättelser.

Hur får vi något nytt till den här historien? Dina bästa reportrar vill bli utmanade. Och chansen är stor att om de är veteraner har de tagit itu med en historia som liknar den de tar itu med nu. Finns det något bättre sätt att utmana dem än att be dem komma med ett nytt förhållningssätt till berättelsen? Tillvägagångssättet kan involvera ord, men det kan också involvera fotografi, grafik och onlineelement. Den här frågan kommer också att hjälpa skribenter att tänka på att samarbeta med visuella journalister i nyhetsrummet.

Vilken glimt av visdom kan vi erbjuda? De bästa berättelserna för mig är de som inte bara berättar något som de inte vet för läsarna, utan som också resonerar med läsarna eftersom de berör ett universellt tema. De ger läsarna en 'glimt av visdom' - en viktig läxa som människorna vi skriver om har lärt sig - oavsett om det handlar om kärlek eller lojalitet, svek eller motståndskraft. Det är de mest tillfredsställande historierna för mig. Utrustade med kabel-TV, bärbara datorer, surfplattor och smarta telefoner går våra läsare vilse i ett hav av information. De är hungriga efter sammanhang och mening. 'Glimten av visdom' är en av de viktigaste sakerna vi kan erbjuda dem.